グリーンランドのクジラがイッカクとベルーガの最初のハイブリッドであることを証明

カナダのチャーチルでのピズリーのように、野生で新しい雑種を発見することは、興奮すると同時に大きな懸念材料となります。 このようなニュースは、動物が困難な時代に生き残るための工夫を見出そうとしていることを示すので刺激的ですが、現在の種が絶滅の一途をたどっていることを意味しかねないという点で厄介です。

しかしながら、この「新しい」ハイブリッドが博物館のホールで発見されることが時々あります。 コペンハーゲン大学デンマーク自然史博物館、グリーンランド天然資源研究所、およびカナダのトレント大学人類学部の研究チームが最近、シロイルカとイッカクがうまく交配できるという最初で唯一の証拠をまとめました。

しかし、北極が急速に温暖化し続け、その氷が消えるにつれ、この絶滅寸前の種は両方とも、自らの将来の展望を損なっているかもしれません。

初めて記録されたイッカク

1980年代のグリーンランドで、イヌイットの自給自足ハンターがディスコ湾で珍しい形のクジラ3頭を捕らえました。 猟師の話によると、1頭は撃たれて沈み、2頭は運ばれてきたが、頭蓋骨は海岸近くに放置され、やがて流されたという。

数年後、グリーンランド天然資源研究所のMads Peter Heide-Jorgensen教授がこのイヌイット猟師の集落を訪れ、頭蓋骨の奇妙な特徴に気がつき、猟師はその頭蓋骨を自分の道具小屋の屋根に置いた。 彼は猟師にインタビューし、コペンハーゲンに頭蓋骨を送ることを許可された。 1993年の研究で、ハイデ＝ヨルゲンセン教授はこの動物をイッカクとベルーガの混血と仮定したが、それを証明する方法はなかった。

それ以来、頭蓋骨はデンマーク自然史博物館の一部である動物学博物館に保管されている。 研究者たちが最近、骨から極少量のDNAを抽出する方法をより強力に開発したため、頭蓋骨は埃を払い、新たな検査のために持ち出されたのです。

研究者たちは、頭蓋骨の歯から採取したDNAを、頭蓋骨が見つかったグリーンランド西部の同じ地域の生きたベルーガ8頭とイッカク8頭のDNAと比較する、信頼できる科学的な方法を手に入れたのです。 ミトコンドリアはメスからだけ受け継がれるもので、DNA分析からこのハイブリッドの母親はイッカクであることが示唆され、染色体の調査から、この動物はオスであることがわかりました。 研究者らは、学術誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載された2019年6月20日の論文で、この標本は、彼らの知る限り、「北極に固有の唯一の2種の歯鯨間の交雑の唯一の証拠」だと述べている。

この一代雑種は、一般にイッカクと呼ばれている。 家父長的な慣習で、雑種に名前をつけるときは、父親の種が優先されることになっている。 たとえば、オスのホッキョクグマとメスのグリズリーの間に生まれた子供はピズリーですが、グリズリーの父とホッキョクグマの母の間に生まれた子供はグロラーになります。 つまり、厳密に言えば、道具立てクジラの頭蓋骨はイッカクではなくベルホエールなのである。

まったく新しい奇妙な歯

研究者が指摘するように、北極海では年間を通してシロイルカとイッカクの2種のみが歯クジラとして生息しています。 イッカクには2本の歯がある。 オスの場合、通常、より目立つ歯が上唇を突き破って剣のような螺旋状の牙に成長し、長さ10フィートにもなり、イッカクをユニコーンのように見せているのだそうです。 (雌のイッカクにも2本の歯があり、時には牙が生えることもあるが、雄ほど大きくはない。 一方、シロイルカは、最大40本の上下の同じ円錐形の歯が一直線に並んでいる。

ハイブリッドクジラはその違いを分け、上顎と下顎に水平方向に角度をつけた18本の様々な形の歯を持っている。 いくつかの歯は、イッカクの牙と同じ方向に回転する螺旋状になっているものさえありました。 このユニークな歯の化学分析から、彼は両親と同じ食事をしていなかったことがわかりました。 ベルーガもイッカクも、水柱にいる魚やイカを探して潜る。 このハイブリッドの歯は化学的にはアゴヒゲアザラシやセイウチの歯に近かった。

見たこともない交尾

ベルーガとイッカクはほぼ同じ大きさで、同じ北極海を共有し、他のどの種よりも近縁である。 どちらも互いの群れの間を泳いでいるのが発見されています。

グリーンランドのディスコ湾は、繁殖期にベルーガとイッカクが重なる数少ない場所の1つです。 それでも、このペアは珍しく、一部の研究者にとっては衝撃的でさえあります。 シロイルカとイッカクは500万年前に分かれたという。 実際、シロイルカとイッカクの最近のゲノム分析では、この 2 種の間の遺伝子の流れは 125 万～165 万年前に途絶えていることがわかりました。 なぜ、あるいはどのくらいの頻度でそれが起こるのかは、まだ謎のままです。 どちらの種も、厚い海氷が割れて、詮索好きな科学者を寄せ付けない時期に繁殖するので、彼らの繁殖方法についてはほとんど何もわかっていないのです。 例えば、イッカクのオスの牙はとても魅力的で、メスは他の種の牙のないオスとは交尾しないと考えられていた。 それなのに、イッカクの母親は明らかにベルーガとセックスしていた。

一方で、このハイブリッドがイッカクを母にベルーガを父に持つという事実には意味があります。 オスのイッカクの牙は、情欲深いメスのベルーガに、同じ種でないことを示すかもしれません。 しかし、メスのイッカクとベルーガは大きさや形が似ていて、簡単に間違えられるので、オスのベルーガはメスのイッカクを仲間に選ぶかもしれない。

An early omen?

イッカクのような生物が存在するということは、祝福すべきことと見ることも、未来に対する不吉なしるしとして見ることもできる。 ベルーガともイッカクとも違う生き方だが、それでも生き残った。

暗い面は、特に北極の絶滅危惧種やそれに近い住民にとって、雑種は不妊になる傾向がある。 そのため、すでに少ない個体数では、遺伝的に行き詰まることになります。 たとえ繁殖可能であっても、その子孫の混合ゲノムが親のゲノムを置き去りにしてしまう可能性がある。 研究者たちは現在、5万年前のベルーガとイッカクの骨数十本を調べ、交雑の以前の痕跡を探っています。

もし交配が気候変動の新しい結果であることがわかったら、イッカクにとって、近縁種の遺伝子を取り入れることによって、比較的低いレベルの遺伝的多様性を強化し、生き残り続ける方法を提供できるのでしょうか。

近未来の世界は、ホッキョクグマ、グリズリー、ベルーガ、イッカクが過去の遺物となる一方で、ピズリーとイッカクで満たされているかもしれません。

Candy

自分の本当の場所と自然の生息地を見つけるために、乾杯しましょう。