編集部注：ショーン・マクドナルドは、2014年から2018年にかけて急成長し、その後非商業的理由で突然閉鎖したベンチャー企業による昆虫自動飼育スタートアップ、ビットウォーターの元CEO兼共同設立者である。 現在は、災害対策ツールやトレーニングを提供するプラットフォーム「Supply Drop」のマネージング・パートナーを務めている。
Ultra CapitalのAaron Ratnerは、昆虫業界に長年携わっており、この記事にアイデア、編集、引用を提供してくれました。”Buzz Aside, Insects are a Legitimate Solution
5 年間創業者とCEOとして、私は昆虫養殖/生産業界について多くを学びました。 私の前の会社であるビットウォーターは、私のガレージで試作品から始まりました。 12匹のコオロギと、ドルショップの扇風機を横にくくりつけたものでした。 しかし、ファンとヒートランプは私のノートパソコンでコントロールでき、システムもうまくいきました。 そこから私たちは、ノースカロライナ州のR&D施設を含む、米国内の複数の施設に成長し、何百ものIoT制御された昆虫の生息地を持つようになりました。 Ag Innovation ShowcaseやSXSW Ecoなどのイベントで講演する機会もあり、この機会の潜在的な規模について広めることができました。 私たちが成長するにつれ、この分野で成功したベンチャー取引とはどのようなものか、プロジェクトファイナンス取引とはどのようなものか、企業のリーダーは昆虫を飼料としてどう考えているのか、などを学ぶことができました。 “物理的な大きさを10倍にできないか “と。 実話です。 (答えは「No」です。)
私はその話題と現実を、最前列で見ていました。 この業界や、それを推進する起業家を、誇大広告に満ちていると批判するのは簡単なことです。 多くの場合、それは事実ですが、もっと複雑な現実の一部なのです。
実は、昆虫はすでに農業のために働いています。鶏は、殻から出るとすぐに昆虫をつつくことができるほど強い首を持って生まれてきますが、彼らは投機的投資市場の一部にもなっているのです。 昆虫の養殖が成功しているというのも、「昆虫養殖」のためのバケツひとつが大きすぎて、昆虫養殖がほとんど成功していないというのも、どちらも正しいのだ。 昆虫は今、世界中で養殖されているが、300億匹の家畜と何十億トンもの飼料を必要とする世界では、関係ないと思われる量である。
昆虫は危険であり、人間は汚くて問題があります。 業界のすべてのプレーヤーは、人間の介入をできるだけ減らすために、自動化に向けて取り組んでいます。 そして、彼らは今日、その自動化を拡大しようとしているか、拡大するために必要な問題を解決しているかのどちらかです。
ビットウォーターでは、その中間に位置していました。 私たちは、フルフィルメント センターのロボットと互換性のある、モジュール式の昆虫生息地を作るための問題を解決しようとしていました。 倉庫を運営するようなロボットに準拠したシステムを作ることができれば、その確立されたプラットフォームに「おんぶ」するだけでいいのです。
私たちは前進し、体積的にはモジュール式輸送コンテナの2倍以上の大きさがありながら、重量は内容物の重さよりわずか800ポンドしかない、完全に機能するローリング農業生息地を手に入れるまでになりました。 このため、理論的には最強の倉庫ロボットと互換性があり、この巨大なユニットをゾーンからゾーンへ移動させることができました。 これにより、清掃用のゾーン、荷物の積み下ろし用のゾーンを1つずつ用意し、オンデマンドのサイクルで廃棄、修理、再利用が可能な居住区のローリングインベントリーを構築することができるのです。
実際、商業的に成功しているクリケット ファームの大部分は、地面に生えた昆虫でいっぱいのトラフを含む 3,000 年前の技術を使っており、ベンチャー企業の大半は、温度、湿気、餌、空気循環、安全および検査手順のほとんどをソフトウェアで制御するゾーンベースの自動環境という方法を使っています。 昆虫の養殖における自動化のメリットは無数にある。人件費や汚染リスクのように広く適用できるものもあれば、共食いの防止やカビなどの問題への即時対処など、昆虫に特化したものもある。
多くの投資家が、大麻産業によってどこにでもあるようになった「栽培テント」と呼ばれる小型の断熱キャンバステントで行われる昆虫のR&Dは信用できないと考えていることは知っています。 しかし、そうではありません。 小さな栽培テントの中に保管されている卵を使って、倉庫を昆虫でいっぱいにすることができるのです–やり方さえ知っていれば。
農家の飼料のボラティリティを緩和することが、優位に立つための秘密の要素
私がエンジェル投資家やベンチャー投資家に156回ピッチをした記録がCRMに残っています。 持続可能な農業に足を踏み入れたいと考えている「アプリ投資家」から、農業界最大のコングロマリットまで、さまざまな風景を目にすることができました。 Bitwater の成長を続けていれば、Ynsect のような最近のラウンドと同じような軌道で、いくつかのビッグネームと取引を成立させることができたはずです。 (おめでとうございます!)
何度も何度も分かったことは、大きなファンドほど、投資の概念をより賢明なものだと考えているということです。 私は、昆虫開発者にとっての核となる価値提案は、ウルトラキャピタルの元同僚で、ビットウォーターのボードオブザーバーだったアーロン・ラトナーによって一部形作られたものですが、リスク軽減、より具体的にはフィード価格の変動リスク軽減だと信じています。 農家にとって最大の悩みの種は、飼料のコストです。 商品市場の不安定な価格変動や不安定な気候のために、農家がビジネスから利益を得ることはますます難しくなっています。 昆虫農業は、気候などの外的要因に左右されることなく、年間を通じて持続可能な飼料を生産することを約束する。
成長戦略を見つけるには、太陽光発電は素晴らしい類似点
私は、太陽光発電業界の技術面や金融面のリーダーと話す機会がありましたが、この2つの業界には、似たような力学がたくさん存在します。
距離ベースのリスクを軽減する。 家畜の飼料は通常、農場から家畜まで何百、何千マイルも移動するという事実が、一連の複雑なリスクにさらします。 破滅的な気象現象はより一般的になりつつあり、燃料や輸送コストの変動や、国際貿易協定に関する変動が大きくなる可能性もある。 しかし、例えば養鶏場で使用するタンパク質や微量栄養素の大部分が、数マイル離れた昆虫飼育施設から供給されているとしたら、こうしたリスクの大半は劇的に軽減されるだろう。 これは、エネルギーを長距離輸送する必要がなくなった太陽光発電に似ています。
長期的な視点でのファイナンス コモディティはほぼ間違いなく高収益商品ではないので、厳密にベンチャーベースのファイナンスアプローチは非常に困難である。 そこで、柔軟で分配可能なフリー・キャッシュ・フローを共有するメカニズムを持つ他の形態のファイナンスが、必須ではないにしても魅力的になっています。 太陽光発電産業は、迅速な承認プロジェクト融資の確立に貢献し、昆虫生産への「改修」は、将来的に一般的で容易にアクセスできるようになるものと思われます。 ほとんどの企業は、商品価格の変動にさらされることを避けたいと考えています。 一部の企業は複雑なヘッジ・メカニズムを導入していますが、それでも収益性やストレス・レベルにとっては最適ではないでしょう。 昆虫の大きな可能性は、5年から10年の将来にわたって一定の価格を農家に提供できる可能性があることです。 管理された環境では、天候や国際貿易摩擦の影響を受けず、安定した生産が可能になるのです。
Risk Mitigation and Alternative Finance Go Hand-in-Hand
My background was in traditional tech startups, working mostly with software investors.The background of my background is in traditional tech startups, working mostly with software investors.The background of my background is in traditional tech startedups. Bitwater を構築するにつれ、私たちのビジネス モデルに適合するために、複数のタイプのファイナンスが必要であることが明らかになりました。 シード資金やベンチャー資金では、研究開発はうまくカバーできますが、機械や重機、エスクロー口座による長期のオフテイク契約などは、うまくカバーできません（もしできたとしても）。
Aaron によると、「プロジェクトファイナンスは、商業的な昆虫養殖事業が、農業産業内の複数の垂直軸によってもたらされる需要や機会を満たすために、生産を拡大できるようにするための融資メカニズムとして重要な役割を果たし始めている」そうです。 ベンチャーキャピタル、プライベートエクイティ、銀行借入は常に価値がありますが、急速にスケールアップする開発者は、プロジェクトファイナンスレベルの資本を展開する方法を早い段階で見つけ出しているでしょう」
これは私の経験ですが、業界全体として、一律の「ベンチャーアルファベット」（シリーズAからEなど）モデルだけではなく、ハイブリッド型の融資手段で成熟すると考えています。
昆虫は危険だ-農業における他のすべてのものと同様に
私がこの業界を去ったのは、運命のいたずらで、昆虫農業の生産サイクルの一部に対して稀な過敏症を発症してしまったからです。 最初の数年は毒性はなかったのですが、一度に何億匹もの昆虫を飼育するようになると、私の健康問題は変曲点を迎えました。 私は家族とキャリアのどちらかを選ばなければなりませんでしたが、その選択は簡単でした。 何が起きていたのか、まだ正確にはわかりませんが、私は主治医の助言を信じていました。 “今回ではないかもしれないが、この発作のどれかがあなたを殺すことになる”。
私のように昆虫生産に過敏な人がいることは、十分な報告があるのです。 業界がこの問題に取り組むことは非常に重要です。 NACIAやIPIFFのような素晴らしい組織が、これらの問題に体系的にアプローチしてくれることを期待しています。
将来的には、業界は職場の安全性に関して優れたスクリーニングテストを持つようになるでしょうし、–多くのものと同様に–安全性は自動化やロボットによって劇的に進歩する可能性があります。 皮肉なことに、私たちの会社は、人間の介入をほとんど必要としない、完全自動化された昆虫システムを展開するためのシステムを開発していたのです。 これこそ、この産業の未来像である「フルフィルメント型ロボット」です。
オンデマンド昆虫ベース飼料
私は、今日の研究開発の規模を拡大している企業が、画期的な製品、つまり、ローカルで持続可能なオンデマンド飼料栄養システムを提供できたとき、劇的な成長への転機が訪れると信じています。 今後数回のイノベーションサイクルの中で、例えば、機械学習を使って、レイヤーチキン生産のために14週間後にもっとメチオニンが必要だと予測し、その後、メチオニンを豊富に含む昆虫の増産を自動的にプログラムし、必要なときにまさに収穫されるように適切なライフサイクルステージにすることが可能になるでしょう。
これは、飼料原料についての新しい考え方をもたらすものです。 タンパク質や微量栄養素は、新鮮なだけでなく、プロジェクトファイナンスや太陽光発電で見られるようなモデルで、地元で生産され、安定した価格で提供することができます。
Aaron: 「家畜や水産養殖の飼料生産者やバイヤーの多くは、商品価格の変動がビジネスに与える影響を減らすため、大規模で長期的に信頼できる持続可能なタンパク質源を探しています。 工業的昆虫養殖は、そのような需要の一部を満たすことができる位置にあります。”
昆虫は大きなアイデアです。 小さなアイデアには戻れませんでした。
私は、ありもしないコオロギの養殖業者でした。 それ以前は、広告やソーシャルネットワーク分析を中心としたデータサイエンス・ソフトウェア会社を立ち上げ、専らそこで働いていたのです。 もっと具体的に言うと ビバリーヒルズ、ウィルシャー大通りに面した高層ビルのスイートで、広告技術の仕事に取り組んでいました。 そんなとき、社会的インパクトを与えるインキュベーター、シード・スポットを運営する今の妻と出会いました。 彼女は、より持続可能な世界を構築するために、現実の問題を解決する仕事に集中するよう私を説得しました。 このアイデアは、幼い子どもたちにタンパク質と鉄分を供給することに焦点を当てたもので、商業化・産業化された後のこの分野での真の有望株であると、私は今でも考えています。
遠くから時々アドバイスをする以外、昆虫産業とは何の関係も持てない今、農業に携わっていなければ全く気にも留めなかったであろう問題の解決に着手しているのです。 カリフォルニア周辺の農場や牧場を見学したとき、干ばつや山火事が気候変動の影響としてより顕著に現れていました。 私は今までに5つの州で山火事を目撃し、山火事の煙を吸って病院に行ったことも2回あります。
そこで私たちは、緊急時の備えのためのプラットフォーム「Supply Drop」を立ち上げました。 私たちは、プロセスのすべてのステップをパーソナライズ、ローカライズ、自動化し、人々や企業が気候関連のリスクという新常態の中で生き残り、成功するために必要な物資やトレーニングをリアルタイムで簡単に手に入れることができるようにします。
AgFunderNewsの読者の皆様には、最新のポッドキャストをお聞きいただければと思います。 モンタナ州のカウガール・ミート・カンパニーの創設者であるジェイミー・ストルツファス氏が出演しています。 彼女は山火事からの生還者であり、牧場主や牧場ママが直面するユニークな備えの課題について話しています。 ロイス・ゴルシュ、コリン・アーント