YELLOWSTONE NATIONAL PARK – Se hai fatto escursioni nelle Montagne Rocciose del Nord sopra i 9.000 piedi, hai camminato tra una foresta di pini bianchi.
E se hai camminato nelle Montagne Rocciose dal 2009, hai probabilmente camminato attraverso una foresta morta e morente, abbattuta da un’epidemia diffusa del coleottero del pino montano.
In una conferenza scientifica martedì a Mammoth Hot Springs, vicino al confine settentrionale di Yellowstone, i biologi hanno citato il cambiamento climatico come uno dei fattori principali. Dagli anni ’80 ad oggi, le temperature sono andate solo in una direzione: Su.
La morte è una grande preoccupazione per gli ambientalisti, i biologi e i gestori di terreni pubblici, perché il pino bianco sostiene l’intero ecosistema. Orsi, ghiandaie e altre creature della foresta dipendono fortemente dai semi di pino per la loro dieta.
Senza i semi, i biologi temono quella che viene chiamata una “cascata trofica”, dove l’intera catena alimentare si sposta quando un produttore primario si ritira.
Colpito duramente
“Il pino bianco è sia una fondazione che una specie chiave di volta”, ha detto Jesse Logan, un entomologo in pensione dell’U.S. Forest Service. “La salute del pino bianco è strettamente legata alla salute dell’intero ecosistema”.
Il grande ecosistema di Yellowstone, un’area delle dimensioni della Carolina del Sud che si estende per 31.000 miglia quadrate attraverso il Montana, il Wyoming e l’Idaho, è stato colpito particolarmente duramente dall’epidemia di coleotteri.
Dal 2009, più del 95% dei grandi alberi della regione hanno ceduto ai coleotteri del pino.
Il driver primario
“Vediamo questo come l’evento che ha permesso altri eventi di coleotteri”, ha detto David Thoma, un ecologo del National Park Service che studia i fattori dietro l’epidemia di coleotteri. “La temperatura è il motore principale.”
Le temperature più elevate permettono ai coleotteri di svernare. Fino alla fine degli anni ’90, le temperature invernali nell’high country erano inospitali. Trent’anni di riscaldamento hanno lasciato i pini bianchi esposti a una minaccia che raramente hanno visto.
Non tutte le notizie sono cattive, comunque.
Alcuni alberi si sono dimostrati resistenti alle epidemie. Altri crescono in sacche, o “rifugi climatici”, che per varie ragioni hanno protetto gli alberi dai coleotteri. Thoma vede tali aree – conosciute anche come “microrifugi” – come essenziali per qualsiasi sforzo di gestione che vada avanti.
“Il concetto di microrifugio è motivo di speranza”, ha detto Thoma. “Questo è particolarmente importante per la gestione del paesaggio nella nuova norma del coleottero.”
E il record preistorico, o “paleo”, offre alcuni indizi che l’albero è più resistente di quanto i ricercatori sospettino. Carbone e antichi record di polline suggeriscono che lo spazio di nicchia necessario per il pino bianco è molto più grande di quanto i modelli stimano.
Un antico record
Analizzando le carote di sedimenti lacustri della regione che raggiungono 15.000 anni nel passato, un team della Montana State University ha trovato pini bianchi più abbondanti nonostante le temperature estive più elevate e la frequenza degli incendi rispetto ad oggi.
“Nei periodi più caldi, il pino bianco era davvero molto felice”, ha detto Cathy Whitlock, direttore del Montana Institute on Ecosystems che ha guidato il team di ricerca. “Guardiamo molto al presente …, ma non ti dà la prospettiva per guardare il cambiamento climatico”.
Logan non è così fiducioso. Un regime di temperatura completamente nuovo potrebbe compromettere la capacità della specie di tornare come ha fatto dopo le passate epidemie di coleotteri. “È difficile immaginare che queste foreste si riprenderanno in qualsiasi tipo di tempo significativo”, ha detto.
Un programma di allevamento
Non sarà per mancanza di tentativi: I ricercatori del Servizio Forestale degli Stati Uniti stanno allevando alberi resistenti alla siccità e alla ruggine, un’altra afflizione che distrugge gli stand. L’agenzia ha piantato quasi 350 acri di pino bianco resistente alla ruggine nel grande ecosistema di Yellowstone quest’anno, parte di uno sforzo di 15 anni per aiutare la specie, ha detto Mary Frances Mahalovich, un genetista del Servizio Forestale.
Ma due terzi della foresta di pino bianco nella regione di Yellowstone cresce su terreni protetti dallo status di wilderness o dai confini di un parco nazionale – regioni in cui la gestione intensiva è spesso un anatema.
“Se abbiamo intenzione di fare qualche gestione, abbiamo bisogno di riflettere su ciò che significa wilderness”, ha detto Logan.
E alla fine, con le temperature che si prevede aumenteranno oltre gli scenari peggiori, le microfughe e la resistenza dei coleotteri potrebbero rivelarsi temporanee.
Polly Buotte, uno studente laureato presso l’Università dell’Idaho, ha modellato i focolai di coleotteri, la mortalità del pino bianco e le temperature previste. Il segnale di riscaldamento, ha detto, è “abbastanza chiaro”.
“Noi come società abbiamo bisogno di ridurre le emissioni o questi rifugi stanno solo per diventare ospizi per il pino bianco”, ha detto.