“La memoria delle cose non può essere cancellata”.
Questa citazione è scarabocchiata nei margini dei miei appunti su una lezione nella classe Chicano 50 di Pablo Gonzalez. Per me, queste parole risuonavano particolarmente vere date le conversazioni che avevo avuto sugli studi etnici nelle ultime due settimane. La lezione era sulla “politica del trauma e della memoria”, un argomento che sembra attuale in diversi modi. Gli eventi traumatici trovano un modo per essere ricordati, per plasmare il presente in modi sottili o evidenti, e gli stessi studi etnici sono emersi da uno di questi eventi 50 anni fa. La storia del Third World Liberation Front, o TWLF, gli scioperi studenteschi alla San Francisco State University e alla UC Berkeley sono stati tramandati con riverenza attraverso generazioni di studenti di studi etnici, influenzando i futuri studenti attivisti e ispirando azioni nel corso dei decenni.
Quando ho pensato per la prima volta di scrivere questo pezzo, l’ho concepito più come un rapporto sullo stato degli studi etnici dopo 50 anni. Più facevo ricerche, più mi rendevo conto che sarebbe stato impossibile per me avere un approccio distanziato e impersonale nello scrivere questo articolo. C’è un trauma e una lotta incorporati nella storia degli studi etnici, e quel trauma e quella lotta, credo, influenzano tutti noi alla UC Berkeley, che siamo nel dipartimento di studi etnici o no. Il passato arriva fino al presente, e tutti ne sentiamo gli effetti.
Il Fronte di Liberazione del Terzo Mondo
Per capire gli studi etnici oggi, dobbiamo viaggiare indietro fino al 1968 e all’inizio del TWLF originale. Il 1968 e il 1969, gli anni dello sciopero originale del TWLF, erano entrambi estremamente carichi nella politica globale e internazionale. Era l’era del Vietnam, il culmine dell’organizzazione del Black Panther Party, in mezzo al movimento anti-apartheid in Sudafrica, e i giovani di tutto il mondo stavano creando e unendosi ai movimenti per la liberazione dei popoli colonizzati. Alla UC Berkeley, gli studenti di colore erano frustrati dal fatto che le loro storie non erano incluse nelle lezioni e sentivano che il curriculum che veniva insegnato loro era irrilevante per i bisogni delle loro comunità. “È molto importante riconoscerci come popolo con una cultura e non lasciarci senza alcun tipo di riconoscimento”, ha detto LaNada War Jack, uno dei membri originali del TWLF. “Tenerci senza alcun riconoscimento è come dire che non esistiamo, e noi esistiamo”. War Jack era anche un leader nell’attivismo degli studenti nativi americani e uno dei primi studenti nativi americani accettati alla UC Berkeley.
Alla UC Berkeley, gli studenti di colore erano frustrati dal fatto che le loro storie non erano incluse nelle lezioni e sentivano che il curriculum che veniva insegnato loro era irrilevante per i bisogni delle loro comunità.
Come risultato di queste preoccupazioni, la UC Berkeley Afro-American Student Union ha proposto di creare un programma di studi sui neri, un piano che è stato inizialmente approvato dal campus. Gli studenti latino-americani e asiatici hanno espresso il desiderio di programmi simili e hanno formato il TWLF, sostenendo come coalizione la creazione di un “College del Terzo Mondo”. Quando l’università si rifiutò di accettare le richieste degli studenti, iniziò lo sciopero.
Solo sentire i fatti dello sciopero – che l’amministrazione rimase a guardare mentre l’allora governatore Ronald Reagan chiamava la Guardia Nazionale sugli studenti che protestavano pacificamente e poi quegli studenti furono arrestati, alcuni addirittura ricoverati in ospedale in casi di forza eccessiva – è scioccante per molti. Ma è ancora più agghiacciante vedere le foto di studenti che corrono attraverso una fitta nebbia di gas lacrimogeni su Sproul Plaza, un punto di riferimento del campus su cui la maggior parte degli studenti cammina ogni giorno. Riflettendo su alcune di queste foto ed esperienze, Sine Hwang Jensen, una bibliotecaria di studi etnici comparati, ha detto che non si sono resi conto di tutta la portata di “quanto fosse repressivo e violento lo sciopero” fino a quando non hanno guardato attraverso la ricchezza degli archivi della Biblioteca di Studi Etnici. Jensen è stato uno dei curatori della mostra “Whose University?” presentata quest’anno alla Doe Memorial Library e ha cercato tra i vecchi materiali della TWLF foto, documenti e altre informazioni da includere. “Quando si guardano le foto, il modo in cui le persone vengono portate via, la brutalità della polizia è molto impressionante, lo si nota subito”, hanno detto.
Quando ho chiesto a War Jack di aver incontrato questo livello di violenza come studente, sono rimasta sorpresa dalla sua risposta. “Per quanto mi riguarda, non è stato così scioccante o sorprendente, perché venivo da una riserva e non venivamo trattati così bene”, ha detto. “Avevamo già le nostre precedenti esperienze con la legge e con la polizia”, ha continuato. “Il mio bisnonno è passato attraverso l’ultima violenza e il genocidio, quindi non era così scioccante o sorprendente che accadesse”. Invece, ha sottolineato, la vera difficoltà stava nel mantenere una protesta non violenta anche mentre la Guardia Nazionale veniva chiamata e gli elicotteri lanciavano gas lacrimogeni nel campus. “E sfortunatamente, alcuni di noi si sono fatti davvero male”, ha aggiunto, riferendosi al grave pestaggio di un compagno di studi Ysidro Macias da parte della polizia.
Lo sciopero alla UC Berkeley durò da gennaio a marzo del 1969, terminando infine con il voto del Senato Accademico 550-4 per l’istituzione di un dipartimento temporaneo di studi etnici per consentire l’eventuale creazione di un College del Terzo Mondo. Questo non è assolutamente un resoconto completo dello sciopero o anche solo una frazione della storia più ampia di ciò che è successo durante lo sciopero. Questo è solo, come direbbe Gonzalez, “l’urlo”. Il momento in cui gli studenti dicono “Ya basta. Basta” e resistono, il momento di rottura che si riverbera nel presente.
Il College del Terzo Mondo
UC Berkeley non ha ancora un College del Terzo Mondo. L’università non ha ancora mantenuto la promessa di un eventuale college separato per gli studi etnici, riducendo invece gradualmente i programmi nascenti fino ad accettare un compromesso: gli studi afroamericani sono diventati un proprio dipartimento nel College of Letters and Science, mentre il resto degli studi etnici è stato seguito poco dopo.
Inizialmente, però, gli studenti credevano di stare gettando le basi per il Third World College per cui avevano lottato. Harvey Dong, uno dei primi scioperanti del TWLF e ora docente alla UC Berkeley, ha descritto l’organizzazione studentesca che ha portato allo sviluppo di corsi per il dipartimento provvisorio appena conquistato. “Gli studenti hanno dovuto imparare al volo, perché non c’erano professori per insegnare i corsi”, ha detto. “
Parlando dei record di queste prime classi di studi etnici, Jensen ha detto: “All’inizio, c’era molta più fluidità tra le classi e l’attivismo”. Come esempio, hanno fatto riferimento agli studenti di studi asiatici americani e della diaspora asiatica che facevano la spola con uno spazio di classe nell’Asian Pacific American Community Center per fare volontariato con gli anziani nell’adiacente International Hotel. Più tardi, questi studenti avrebbero organizzato una protesta quando gli anziani furono minacciati di sfratto. Altri primi studenti di studi etnici, come War Jack, passarono direttamente dal TWLF a organizzare altre proteste indipendenti.
Gli studi etnici hanno continuato a lottare negli anni. Dopo importanti tagli al budget e al personale, ci fu un secondo grande sciopero nel 1999. La protesta è culminata in cinque studenti che hanno fatto uno sciopero della fame fuori dall’ufficio del rettore. L’opinione pubblica si rivoltò contro l’amministrazione del campus quando fece arrestare gli studenti, spingendo la UC Berkeley a negoziare con gli studenti. La risoluzione dello sciopero fece guadagnare ulteriori posizioni di facoltà per gli studi etnici e vide la creazione del Multicultural Community Center e dell’UC Berkeley Center for Race and Gender.
50 anni di studi etnici
Gli studi etnici alla UC Berkeley ora sono molto diversi da quelle prime lezioni. Anche se ci sono diverse classi di studi etnici DeCal tenute da studenti, il dipartimento nel suo complesso è molto lontano dai giorni in cui gli studenti lavoravano per creare il curriculum dei corsi o gli organizzatori arrivavano dalla comunità per insegnare le lezioni.
C’è una tensione all’interno del dipartimento. Anche se alcune persone la dipingerebbero probabilmente come uno scisma, con due punti di vista opposti su ciò che gli studi etnici dovrebbero essere, c’è più sottigliezza di così. La fiducia è stata rotta. È stata infranta 50 anni fa quando la UC Berkeley ha permesso che la Guardia Nazionale fosse chiamata contro i suoi stessi studenti, è stata infranta nei decenni successivi quando un College del Terzo Mondo non è mai stato istituito, è stata infranta nel 1999 quando gli studenti in sciopero della fame sono stati brutalmente arrestati nel cuore della notte.
La fiducia è stata infranta più volte, e alcuni di quei momenti, i momenti di resistenza e repressione estrema, sono stati momenti di trauma che hanno lasciato cicatrici. Quei momenti non sono quelli che si incontrano nei tour del campus, non sono momenti che la UC Berkeley descriverà nelle sue newsletter, non sono momenti che saranno celebrati con passi dedicati o un caffè. Eppure, il ricordo di queste cose si fa strada nel presente. È da questa memoria, da questa storia che gli studenti di studi etnici ereditano, che nasce la tensione all’interno del dipartimento. “Come si fa a mantenere l’integrità? Ha chiesto Jensen, riflettendo sulle questioni che il dipartimento di studi etnici affronta all’interno della UC Berkeley, “Cosa significa?”
È da questa memoria, da questa storia che gli studenti di studi etnici ereditano, che nasce la tensione all’interno del dipartimento.
“Penso che siamo abituati ad essere paranoici”, ha detto Juana María Rodríguez, la presidente del dipartimento. “Siamo abituati a pensare che le istituzioni ce l’abbiano con noi”. Rodríguez ha anche un dottorato di studi etnici della UC Berkeley. Nonostante una storia di istituzioni poco favorevoli agli studi etnici, però, Rodríguez rimane “impegnata nella speranza”, dicendo che crede che mentre gli studi etnici possono ancora lottare per i finanziamenti come qualsiasi altro dipartimento, il dipartimento non deve più lottare per ottenere rispetto e riconoscimento per la borsa di studio che produce.
Ma il College del Terzo Mondo alla UC Berkeley ancora non esiste, e per alcuni questo crea una crisi di identità per un dipartimento originariamente creato in opposizione all’università tradizionale. “Non abbiamo raggiunto il nostro pieno potenziale”, ha detto Geremy Lowe, uno studente di trasferimento e studi etnici. Un College del Terzo Mondo, ha sostenuto, aprirebbe le possibilità interdisciplinari degli studi etnici e aiuterebbe gli studenti ad uscire dalla loro zona di comfort per costruire coalizioni e comprensione tra comunità. Con gli studi etnici divisi in piccole specializzazioni separate, ha detto, “si diventa compiacenti, e non ci si vuole avventurare fuori.”
Anche se lo sciopero non ha portato al Collegio del Terzo Mondo che aveva richiesto, Dong rimane ottimista sul ruolo che gli studi etnici devono svolgere e sul potenziale per il futuro degli studi etnici. Parlando del futuro immediato, Dong ha menzionato il “Protect Mauna Kea Rally” contro la costruzione di un telescopio su Mauna Kea come un esempio della rilevanza degli studi etnici, dicendo: “Ci sono così tante lotte che stanno accadendo a molti livelli diversi che è importante che gli studi etnici abbiano un qualche tipo di ruolo in termini di studio, analisi, fornendo gli strumenti agli studenti per prendere parte al cambiamento e al miglioramento del mondo”. In definitiva, però, ha detto, “dipende dalla prossima generazione per quanto riguarda dove vogliono portarlo, come vorrebbero stabilire e sviluppare gli studi etnici.”
Angela Muñoz, una specializzanda in studi chicani che faceva parte del programma di studi etnici ancora in sviluppo al Chabot College prima di trasferirsi alla UC Berkeley, ha pensato molto a come dovrebbero essere gli studi etnici. Mentre sente che gli studi etnici non sono più così legati alle sue radici nell’impegno e nell’organizzazione della comunità, si rende conto che ci vorrà molto sostegno e risorse per rendere possibili aule basate sulla comunità e programmi simili. Per ora, gli studi etnici forniscono agli studenti uno spazio per pensare criticamente al mondo. “Gli studi etnici sono il nostro modo di vivere”, ha detto. “È avere questa mentalità e guardare il mondo da un punto di vista diverso, dove si tiene conto di un mucchio di aspetti diversi”.
Ho sentito forse il punto di vista più critico sugli studi etnici che ho incontrato l’anno scorso in un panel per il 50° anniversario degli scioperanti della TWLF. Ogni scioperante aveva in mano un foglio di carta e, a un certo punto del dibattito, ha letto a turno delle nuove richieste al campus, una continuazione delle cinque richieste iniziali di 50 anni fa. Affermando che “Berkeley non è riuscita a fornire la piena diversità nel campus per quanto riguarda l’assunzione di docenti di colore e la rappresentanza degli studenti” e descrivendo gli studi etnici alla UC Berkeley come “in uno stato molto debole”. Le richieste includevano una rinnovata richiesta per l’istituzione di un College del Terzo Mondo e un impegno per la diversità nel campus.
Il progetto del cuore degli studi etnici
Per alcune persone all’interno degli studi etnici, l’evoluzione del dipartimento in uno più concentrato sulla ricerca accademica è motivo di cautela, segnalando un’istituzionalizzazione di un dipartimento che è stato creato per sfidare la tradizionale università occidentale. Per altri, gli studi etnici stanno semplicemente cambiando con i tempi, adattandosi a un mondo in cui i problemi che le persone di colore emarginate devono affrontare sono spesso meno evidenti e lavorando all’interno dei sistemi di potere, che è una strategia necessaria. La maggior parte delle persone all’interno del dipartimento di studi etnici della UC Berkeley, penso che si trovino tra questi due punti di vista.
Credo che il dipartimento di studi etnici faccia un lavoro necessario. Come studente di studi etnici comparati, ho molto a cuore il progetto degli studi etnici e i sacrifici che gli studenti nel corso degli anni hanno fatto per lottare per il programma e mantenerlo vivo. E dovrebbe essere vivo – come ha detto Dong, gli studi etnici sono ciò che gli studenti ne fanno.
Come specializzando in studi etnici comparati, tengo molto al progetto degli studi etnici e ai sacrifici che gli studenti nel corso degli anni hanno fatto per lottare per il programma e tenerlo in vita.
Sono ancora cauto, però. Una citazione scarabocchiata in fondo ai miei appunti dell’anno scorso proviene da una conferenza di Kim Tran, che ha conseguito un dottorato in studi afroamericani ed etnici alla UC Berkeley: “Custodisci il tuo progetto di studi etnici, e tienilo stretto, ma non aspettarti troppo da questo posto”. Anche se può essere pessimista, questa affermazione riassume molti dei sentimenti più cauti nel dipartimento.
Anche con i dubbi sulla fiducia nell’istituzione che ospita gli studi etnici, lo studio stesso è un progetto d’amore, e continuerà ad esistere finché ci saranno studenti che ne hanno bisogno. Se avete mai seguito un corso di studi etnici, un corso di studi afroamericani o un corso di culture americane, o se avete mai frequentato il Multicultural Community Center o l’Ethnic Studies Library per studiare, avete sentito l’influenza del Third World Liberation Front e il progetto di studi etnici.
Ho chiesto a Dong quale pensava dovesse essere l’obiettivo finale degli studi etnici. Ha risposto: “Penso che dovrebbe aiutare a fornire agli studenti gli strumenti per capire e cambiare il mondo”.
La lotta per il dipartimento è una parte spesso spazzolata della storia della UC Berkeley, ma che ha veramente reso il campus un posto migliore ed è vicina al cuore di molte persone. Il dipartimento di studi etnici oggi non è il College del Terzo Mondo che il TWLF immaginava, ma sta ancora portando avanti l’eredità di quella lotta con ogni studente che usa le conoscenze acquisite per sfidare e cercare di migliorare il mondo che lo circonda.
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