Uno degli uragani più letali della storia americana si abbatté a sud di Tybee Island, vicino a Savannah, il 27 agosto 1893. Conosciuto ora come l’uragano Sea Island del 1893, la tempesta aveva venti fino a 120 mph e un’ondata di 16 piedi, l’equivalente di un uragano di categoria 3 sulla moderna scala Saffir-Simpson. La tempesta devastò le isole barriera della Georgia e della Carolina del Sud, uccidendo oltre 2.000 persone e lasciandone più di 30.000 senza casa.
Gli avvertimenti
Le comunità costiere furono risparmiate da gravi danni quando un uragano sfiorò le coste della Georgia e della Carolina del Sud il 23 agosto 1893. Ma il loro sollievo sarebbe stato di breve durata. I rapporti di venerdì 25 agosto indicavano che un altro uragano era stato avvistato a 500 miglia a sud-est della Florida e sabato il Weather Bureau aveva segnalato un gonfiore a Savannah. La notizia dell’avvicinarsi della tempesta si diffuse attraverso Savannah, Charleston e le città costiere circostanti tramite telegrafo, passaparola e, in alcuni casi, tramite una nuova tecnologia chiamata telefono.
Purtroppo, non tutte le comunità ricevettero gli avvertimenti. Sede di più di 30.000 afroamericani che coltivavano, lavoravano nelle risaie e pescavano pesce, ostriche, gamberi e granchi nelle acque vicine, le Sea Islands erano accessibili solo in barca. La loro posizione remota permetteva la conservazione dell’unica cultura Gullah e Geechee, ma limitava le comunicazioni con la terraferma, un fatto che avrebbe avuto conseguenze terribili per i residenti impreparati alla tempesta in arrivo.
La pioggia iniziò a cadere sabato sera, ma la domenica mattina la tempesta si placò. La gente del posto sperava che il peggio fosse passato; alcuni andarono persino in chiesa. Le piogge colpirono di nuovo la costa nel pomeriggio, tuttavia, e alle 2:30 del pomeriggio, tratti di ferrovia da Savannah a Tybee erano sepolti dalla sabbia. Più a nord, le strade di Charleston erano sotto tre o cinque piedi d’acqua, con livelli che raggiungevano i tre metri durante la notte. L’infrastruttura elettrica della città ha cominciato a fallire e alle 3 del pomeriggio l’ufficio telegrafico della Western Union era offline. L’ultimo messaggio: “
Le conseguenze
Lunedì mattina, la tempesta cominciò a passare e i residenti furono in grado di valutare i danni. Edifici, ponti e altre infrastrutture sono stati demoliti su e giù per le coste della Georgia e della Carolina del Sud. Le linee ferroviarie da Savannah a Tybee sono state sradicate e maciullate. Il Savannah Press descrisse strutture in uno stato di totale rovina, con “tetti di latta scrostati come strisce di carta”. Le navi naufragarono a Savannah e una goletta si arenò sull’isola di Jekyll.
Ci vollero ancora uno o due giorni prima che le comunità costiere comprendessero appieno la devastazione, mentre il numero dei morti aumentava da una sola cifra a più di 2.000. Con le linee telegrafiche ancora fuori uso e la maggior parte dei ponti e delle imbarcazioni demolite, le notizie della distruzione sulle basse isole barriera iniziarono a raggiungere la terraferma. I corpi delle vittime di annegamento si sono arenati sulle spiagge e sono stati trovati sparsi nelle paludi e nei ruscelli in tutta la Georgia e la Carolina del Sud. Quasi tutti gli edifici delle Sea Islands furono dichiarati distrutti.
Oltre alla perdita delle case, le persone che dipendevano dall’agricoltura per il reddito trovarono i loro mezzi di sussistenza spazzati via. Clara Barton e la sua neonata organizzazione, la Croce Rossa, stabilirono una postazione sulla costa della Carolina del Sud due mesi dopo e iniziarono a coordinare gli sforzi di soccorso e a sollecitare donazioni per i residenti che erano senza acqua potabile e minacciati dalla fame e dalle malattie. Le tensioni razziali divamparono quando i bianchi della terraferma si lamentarono del fatto che i residenti neri delle isole barriera, che erano i più colpiti, stavano ricevendo la maggior parte dell’assistenza. Ci sarebbero voluti quasi dieci mesi ai residenti e ai soccorritori per ripristinare le abitazioni e i rifornimenti di cibo nelle Sea Islands. La ripresa economica avrebbe richiesto decenni in più.
All’epoca, l’uragano delle Isole del Mare era il disastro naturale più distruttivo nella storia degli Stati Uniti, e rimane la tempesta più letale a colpire la Georgia. Lo stato non avrebbe sperimentato un altro colpo diretto di un uragano per cinque anni, quando una tempesta di categoria 4 colpì Brunswick, creando un percorso di distruzione attraverso le isole Sapelo e St.