L’anice stellato di Henry, Illicium henryi, è uno dei miei eroi non celebrati preferiti del Washington Park Arboretum. Per la maggior parte dell’anno questi grandi arbusti sempreverdi o piccoli alberi cespugliosi si fondono nella matrice della foresta con un verde profondo, foglie tranquillamente senza pretese. Ma nella tarda primavera i fiori emergono da boccioli carnosi in quantità a volte scarse, ma con un effetto meraviglioso. Il nome del genere Illicium deriva dal latino per “allettamento” o “induzione da un profumo seducente”. Questo si riferisce al profumo aromatico rilasciato dalle foglie ammaccate o schiacciate.
Le foglie di Illicium henryi sono alterne, sempreverdi, da lanceolate a oblanceolate, lunghe da 4 a 6 pollici, larghe da 1 a 2 pollici e di un verde intenso e brillante. Gli alberi possono raggiungere i 15 piedi ed essere uguali in larghezza. Illicium henryi non sviluppa un forte leader centrale. Piuttosto, avrà diversi steli eretti di altezza simile che producono molti rami bassi e ampi. L’effetto fogliare complessivo è quello di una grande Camellia sasanqua con foglie strette. In pieno sole la sua forma sarà più compatta e densa.
I fiori di Illicium henryi non sembrano appartenere alla stessa pianta in quanto sono abbastanza insoliti da trovare nel fresco verde intenso del nord-ovest del Pacifico, soprattutto su qualcosa di così poco appariscente. I fiori crescono solo fino a 2 cm di larghezza, ma il loro colore varia dal rosa ramato al rosso carminio intenso. I fiori sono composti da 10 a 14 tepali cerosi e sono tenuti su peduncoli lunghi fino a 5 cm.
Il frutto dell’anice stellato potrebbe essere l’unica parte comunemente riconosciuta della pianta. Consiste in un gruppo di follicoli a forma di stella, ogni follicolo produce un seme. Questi semi sono rilasciati dalla pianta quando il frutto si secca.
Per chiarezza, ci sono circa 40 specie di Illicium. L’anice stellato culinario è la specie, Illicium verum, o anice stellato cinese che aggiunge un sapore di liquirizia a bevande e piatti, mentre altre specie di anice stellato come Illicium anisatum sono tossiche se ingerite. Nessuno di questi deve essere confuso con l’anice, che proviene dalla Pimpinella anisum della famiglia delle carote, Apiaceae. Che sia commestibile o meno, la raccolta di frutti dalle piante nel Washington Park Arboretum è illegale.
Mentre Illicium henryi è originario della Cina centrale e occidentale, ci sono due specie di anice stellato native del sud-est degli Stati Uniti, principalmente in Florida. Illicium parviflorum, comunemente conosciuto come il piccolo anice stellato, l’anice stellato giallo o l’anice stellato di palude, è simile nella forma a Illicium henryi, solo con fiori più piccoli, giallo-verde. Illicium floridanum, conosciuto come l’anice della Florida o viola, è un arbusto leggermente più piccolo con fiori rossi profondi di 2 pollici che sono considerati maleodoranti. Entrambi sono elencati come specie minacciate.
Nome comune: Henry’s star anise
Famiglia: Schisandraceae
Origine: Cina centrale e occidentale
Posizione: Washington Park Arboretum: un esemplare si trova lungo il sentiero Ridge nella collezione di aceri asiatici appena fuori il lato ovest del sentiero. Un secondo esemplare si trova sulla collina Sino-Himalayana lungo il sentiero (lato in salita, proprio alla svolta a 90 gradi del sentiero) che scende verso Azalea Way
Altezza e diffusione: Crescendo all’ombra del nostro albero di conifere, il nostro esemplare più grande è alto circa 16 piedi e largo 14 piedi, crescendo come un grande arbusto sciolto e arioso. Crescendo in pieno sole, Illicium henryi sarebbe più compatto e denso.
Durezza: USDA zona 7