Nel 2017, l’istruttrice subacquea Savannah Nalu Olivier stava esplorando la costa orientale del Sud Africa a Sodwana Bay quando ha notato qualcosa di sorprendente: un piccolo cavalluccio marino non più grande della sua unghia. Quando l’esperto di cavallucci marini pigmei Richard Smith e il biologo Louw Claassens hanno visto le foto del ritrovamento di Olivier, hanno capito che aveva fatto una grande scoperta, riferisce Douglas Main per National Geographic.
Fino ad ora, solo sette specie di cavallucci marini pigmei erano state identificate in tutto il mondo. Una di queste specie è stata scoperta in Giappone, e le altre sei sono state trovate nel Triangolo dei Coralli nel Pacifico orientale. Questa specie sudafricana appena scoperta vive a 5.000 miglia di distanza ed è il primo cavalluccio marino pigmeo scoperto nell’Oceano Indiano, secondo una dichiarazione dell’Università di Leeds.
“È come trovare un canguro in Norvegia”, dice Smith, esperto di cavallucci marini pigmei e coautore dello studio, al National Geographic.
Il team di ricerca ha pubblicato i loro risultati nella rivista scientifica ZooKeys questo mese. Hanno soprannominato il piccolo cavalluccio marino Hippocampus nalu, un riferimento al secondo nome di Olivier. “Nalu” si traduce anche in “eccolo” nelle lingue locali isiXhosa e isiZulu – “per dimostrare che la specie era sempre stata lì fino alla sua scoperta”, scrivono alcuni degli autori dello studio in un pezzo per The Conversation.
Le piccole creature hanno un colore marrone miele e una coda rossastra che permette loro di fondersi con le alghe e la sabbia circostante. Secondo un video della PBS del 2015, la maggior parte dei cavallucci marini pigmei sopravvivono mimetizzandosi contro i coralli o le alghe dove vivono. Le loro eccezionali capacità di mimetizzazione, combinate con le loro piccole dimensioni, rendono la ricerca dei cavallucci pigmei “come trovare un ago in un pagliaio” per gli scienziati, secondo una dichiarazione di Smith, un esperto di cavallucci pigmei e uno dei co-autori del documento.
Hippocampus nalu cresce fino ad una dimensione massima di 2 centimetri – così piccolo che due di loro si adatterebbero, dalla coda al muso, attraverso la lunghezza di una moneta da un nichelino degli Stati Uniti. I ricercatori hanno anche raccolto un giovane che misurava solo un centimetro di lunghezza, secondo la dichiarazione di Smith.
Questi cavallucci appena classificati hanno spine appuntite sulla schiena, mentre le altre specie conosciute di cavalluccio marino pigmeo hanno spine a punta piatta, secondo il National Geographic. Sono stati anche scoperti in una zona tempestosa della baia di Sodwana, soggetta a grandi mareggiate. Questo è stato sorprendente, considerando che la maggior parte delle altre specie di cavallucci marini pigmei sono stati trovati in barriere coralline relativamente riparate, secondo l’articolo degli autori in The Conversation.
In un’intervista con National Geographic, Thomas Trnski, capo delle scienze naturali presso il Museo di Auckland in Nuova Zelanda, dice che questa scoperta “dimostra che ci sono ancora molte scoperte da fare negli oceani, anche in acque poco profonde vicino alla costa.” Trnski, che non è stato coinvolto nello studio, sottolinea che quasi tutte le specie di cavalluccio marino pigmeo sono state scoperte negli ultimi 20 anni.
Claassens, un coautore dello studio e direttore del Knysna Basin Project dice in una dichiarazione dell’Università di Leeds: “Che viaggio emozionante – da una chiacchierata su una spiaggia a trovare il primo cavalluccio marino pigmeo sudafricano!”
“Questo dovrebbe essere un richiamo all’azione per tutti i subacquei”, continua Claassens. “Le nuove scoperte potrebbero essere proprio intorno alla prossima barriera corallina”
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