Una guida illustrata ai blocchi di brezza di SoCal

Prima della proliferazione dell’aria condizionata, i progettisti hanno escogitato molti modi intelligenti per mantenere gli edifici freschi: cupole, tende esterne e tendoni, finestre a traversa. Ma nessuno era così utile e conveniente – o aveva tanto brio – come i breeze block.

Il nome si riferisce a un muro di cemento perforato composto da singoli blocchi, ognuno perforato con la stessa forma, più comunemente una croce o un cerchio. Montati insieme, formano un modello sorprendente.

I blocchi di brezza fecero scalpore negli anni ’50 e ’60. In quei due decenni, gli americani evitavano i disegni classici in favore di linee semplici e sperimentavano il cemento e le tecniche di costruzione prefabbricate. I blocchi Breeze erano il compagno perfetto per gli edifici modernisti. Uno dei tratti distintivi dello stile – finestre di vetro dal pavimento al soffitto e pareti che confondevano la vita interna ed esterna – erano terribili isolanti. Ma una barriera di blocchi per la brezza poteva essere posta davanti al vetro, filtrando il sole senza ostacolare la ventilazione.

I blocchi erano economici, e i produttori locali, che organizzarono un grande blitz pubblicitario, crearono centinaia di modelli.

“Tutti potevano ordinare un mucchio di blocchi di cemento e usarli”, dice Alan Hess, uno storico dell’architettura della California meridionale. “

Immagini di blocchi di brezza in articoli di riviste e pubblicità della costa occidentale hanno infine collegato i blocchi di brezza allo stile californiano, secondo lo storico dell’architettura Anthony Rubano, con sede a Chicago. Servivano come ornamento su alberghi e vetrine e adornavano gli ingressi delle case comuni. Su alcuni edifici, i recinti e le griglie erano piccoli e discreti; altre volte, erano di dimensioni mastodontiche. Erano perfettamente adatti alla California del Sud, la terra del sole e la culla del design moderno. La moda alla fine si esaurì negli anni Settanta. Ma i breeze block hanno avuto un potere duraturo; molti sono ancora in giro oggi.

Cosa fanno

• Filtrare la luce del sole
• Far entrare la brezza
• Creare privacy

Conosciuto anche come

• Blocchi decorativi
• Blocchi schermati
• Blocchi ventilati

Chi ha creato il blocco brezza?

La mania del breeze block è profondamente radicata nella California del Sud, ma è stata accesa a metà del mondo nel 1954, quando l’architetto americano Edward Durell Stone progettò la nuova ambasciata americana a New Dehli. L’ambasciata era una semplice scatola bianca, ma era racchiusa dietro uno schermo ornato formato da centinaia di blocchi di calcestruzzo quadrati di un metro. Ognuno dei blocchi era forato con lo stesso intricato motivo, e insieme formavano un muro di cemento che sembrava una delicata tenda di pizzo. Secondo il New York Times, l’ambasciata “divenne uno dei pezzi più noti dell’architettura americana del decennio”.

Ma il muro di cinta non era un’idea del tutto originale; si pensi al brise-soleil. Per secoli, “schermi di pietra, legno e argilla ombreggiavano e ventilavano gli edifici nelle regioni aride”. Come osservano Ron e Barbara Marshall in Concrete Screen Block, la facciata continua all’esterno dell’ambasciata americana assomigliava molto alle pareti in cemento armato di Notre Dame du Raincy, costruite nei primi anni Venti. In quel decennio, anche Frank Lloyd Wright stava usando blocchi di cemento tessile per aprire la strada a una nuova estetica della California del Sud. La differenza? I blocchi di Wright, pur essendo anche decorativi, erano progettati per sopportare il peso.

I blocchi di Stone erano funzionali, ma non strutturali. Nel 1956, egli portò i suoi blocchi decorativi a Los Angeles – e nel resto degli Stati Uniti – con la sede della Stuart Company a Pasadena. Il proprietario dell’azienda incaricò Stone di ideare un “concetto di edificio completamente nuovo” che fosse efficiente ma senza tempo, e che sfruttasse il clima della California meridionale. Con un successo strepitoso, Stone e l’architetto paesaggista incorporarono un grande atrio, piscine riflettenti, cortili e un lungo e vaporoso schermo costruito con blocchi scavati per creare un motivo circolare, ognuno impreziosito da un pomello d’oro.

Con l’edificio Stuart, Rubano dice che Stone “ha cementato l’immagine del blocco schermante nella mente di architetti, costruttori e proprietari di case.”

Alhambra City Hall

Alhambra

Un drammatico schermo di blocchi di brezza alti due piani avvolge l’edificio civile di Alhambra. Un articolo del 1958 sui piani dell’architetto William Allen nel Los Angeles Times dice che lo schermo sarebbe stato “simile nell’aspetto” al padiglione americano alla Fiera Mondiale di Bruxelles, che era stato progettato da nientemeno che Edward Durell Stone, il pioniere dei blocchi di brezza.

Parker Hotel

Palm Springs

Palm Springs è il bastione dei breeze blocks, e il Parker Hotel è la sua mecca. Il gigantesco muro curvo è stato costruito, insolitamente, a due blocchi di profondità, probabilmente per stabilizzarlo, dicono i Marshall. Le sue dimensioni lo rendono un popolare sfondo fotografico. Non è solo la sua dimensione monumentale. Il motivo, Vista Vue, “emana quella freschezza alla moda che si desidera”, dice Ron Marshall.

Illustrazione di Ellen Surrey

Chiesa Avventista del Settimo Giorno

Hollywood

Uno degli edifici più particolari di Los Angeles, la chiesa viola è separata dal trafficato Hollywood Boulevard da un muro di blocchi di brezza nel modello maltese. La chiesa simile a una barca è stata progettata da Robert Burman, che, secondo la Los Angeles Conservancy, è stato un “prolifico produttore di design ecclesiastico moderno nella California del Sud.”

Theme Building

LAX

Lo stile architettonico fiammeggiante conosciuto come Googie ha simboleggiato lo spirito e l’ottimismo dell’Era Spaziale, ed è più famoso in questa struttura a forma di ragno che è spesso scambiata per la torre di controllo del LAX. Le sue gambe di acciaio e cemento sporgono sopra un basso muro circolare di barre di cemento perforate con fori a forma di uovo. Rubano dice che lo schermo assomiglia molto al Design No. 5 dello scultore Erwin Hauer.

Saga Motor Hotel

Pasadena

I blocchi di brezza adornano decine di motel in tutta Los Angeles, dal Pink Motel a Sun Valley all’Hollywood Premiere Hotel al Sea Sprite Motel a Hermosa Beach. Ma il Saga Motor Hotel è tra i più eleganti e sobri. L’architetto Harold Zook ha abilmente usato i tradizionali blocchi di cemento per creare nastri verticali sull’esterno della proprietà.