Un astronauta della NASA resta in orbita con SpaceX e Boeing

Sunita Williams non era il tipo di bambina che voleva diventare astronauta da grande. Voleva diventare una veterinaria. Ma è riuscita comunque a realizzare il lavoro dei sogni del bambino di prima.

Williams, 52 anni, ha completato due missioni sulla Stazione Spaziale Internazionale, trascorrendo in totale oltre 11 mesi in orbita intorno alla Terra. È anche nota per il suo tempo totale cumulativo di passeggiate spaziali, avendo trascorso 50 ore e 40 minuti fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale. Ha continuato la sua carriera nello spazio sulla Terra come membro della Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) della NASA, un gruppo di astronauti veterani che lavora con aziende private come Space X e Boeing per sviluppare veicoli spaziali.

Parte del suo lavoro è verificare che i veicoli spaziali delle aziende possano lanciare, manovrare in orbita e attraccare a veicoli spaziali fissi come la ISS. La NASA ha annunciato il CCtCap nel 2015 come parte del “piano dell’amministrazione Obama di collaborare con l’industria statunitense per trasportare gli astronauti nello spazio, creare posti di lavoro americani ben pagati e porre fine alla dipendenza esclusiva della nazione dalla Russia per i viaggi spaziali.”

“Questo è davvero diverso dal mio vecchio lavoro, sai”, ha detto Williams. Quando è diventata astronauta, lo shuttle era già pronto. “Era tutto documentato e là fuori, e sono passata attraverso le classi per capire tutti i sistemi”, ha detto. “Il piano era lì, e si doveva ottenere questo, questo e questo fatto prima di poter andare a volare nello spazio”.

Il suo percorso verso le stelle è iniziato con la Marina. Williams si è laureata all’Accademia Navale degli Stati Uniti con una laurea in scienze fisiche nel 1987. Dopo la laurea, è stata designata ufficiale di base delle immersioni presso il Naval Coastal System Command. È stata designata aviatore navale nel 1989 e ha continuato a registrare più di 3.000 ore di volo in più di 30 aerei diversi.

Williams ha ricevuto un master in gestione ingegneristica dal Florida Institute of Technology nel 1995. Nel 1997, insieme a più di 100 altre persone, ha fatto domanda per un posto da astronauta. Dopo più di un anno di colloqui, è stata selezionata dalla NASA nel giugno 1998. La Williams ha trascorso cinque mesi di addestramento per la sua prima missione, e ha ricevuto un’istruzione intensiva sui sistemi dello shuttle e della ISS, e sulle tecniche di sopravvivenza in acqua e in natura. Williams ha anche trascorso nove giorni sott’acqua nel laboratorio sottomarino Aquarius della NASA.

La Williams ha fatto il suo primo viaggio nello spazio il 9 dicembre 2006, a bordo della STS-116. “Stavamo urlando e gridando”, ha detto la Williams del suo primo decollo. “È come il miglior giro sulle montagne russe che tu abbia mai fatto”.

“Se ti togli i guanti, i tuoi guanti iniziano a galleggiare”, ha ricordato. “È una mentalità completamente diversa. È piuttosto spettacolare”.

Williams ha servito come ingegnere di volo della Expedition 14/15 ed è tornato sulla Terra il 22 giugno 2007. Il 14 luglio 2012, Williams è tornato sulla ISS come parte della Spedizione 32/33 per condurre ricerche generali all’estero del laboratorio orbitante. È tornata sulla Terra il 18 novembre 2012.

Per Williams, ogni giorno alla Stazione Spaziale Internazionale era diverso. “Un giorno potresti essere a pulire il bagno, il giorno dopo potresti fare qualche scienza potenzialmente da premio Nobel”, ha detto.

Williams dice che durante i suoi due lunghi soggiorni a bordo della ISS, lei e i suoi compagni di equipaggio hanno lavorato per mantenere un normale programma terrestre e un senso di regolarità nelle loro giornate. “Ci alziamo alle 6 o giù di lì, e ci sono conferenze di pianificazione quotidiane con i centri di controllo di tutto il mondo”, ha detto.

Il venerdì, gli astronauti si concedevano film sia dalla Russia che dagli Stati Uniti. Williams ha ricordato che Groundhog Day era uno dei preferiti, dato quanto ripetitivi potevano sembrare i giorni a bordo della ISS. Quando è tornata definitivamente sulla Terra nel 2012, aveva trascorso 322 giorni totali nello spazio – all’epoca, i suoi periodi combinati erano i più lunghi del record per gli astronauti donna.

Dall’interruzione del programma space shuttle della NASA nel 2011, gli astronauti statunitensi hanno dovuto fare affidamento sugli shuttle russi per andare in orbita – cosa che Williams e il suo equipaggio internazionale hanno fatto durante la sua missione del 2012. Rispetto al suo periodo d’oro, i viaggi spaziali finanziati pubblicamente negli Stati Uniti non erano più un’opzione enormemente praticabile per coloro che desideravano esplorare lo spazio – ma come si è scoperto, i viaggi spaziali privati lo erano.

Le aziende finanziate privatamente come Space X e Boeing hanno fatto il loro business negli ultimi due decenni per prendere alcune parti del viaggio spaziale dalla NASA. Questo business è in piena espansione – proprio il mese scorso, Space X ha lanciato con successo il razzo più potente degli ultimi decenni. Il lancio è stato un piccolo passo verso la visione finale del fondatore di Space X Elon Musk: una colonia di un milione di persone che vivono su Marte.

Per realizzare queste ambizioni ultraterrene, Space X e altre aziende private hanno bisogno del giusto tipo di persone che lavorino per loro – persone come Williams.

I macchinari spaziali delle aziende private che Williams ora sostiene sono ancora lavori in corso. “Non hanno ancora sistemi di formazione stabiliti per loro”, ha detto. “Lo stiamo creando proprio ora con le persone delle aziende”. Questo significa decidere quali cose sono importanti da sapere per gli astronauti – “cose classiche come mettersi al proprio posto, raggiungere tutti i controlli”, ha detto. “Stiamo stabilendo tutto questo con le aziende proprio ora”. I suoi contributi hanno aiutato a costruire il Boeing CST-100 Starliner e SpaceX Dragon.

Il lavoro della Williams ha anche fornito il trasporto degli astronauti della NASA alla sua vecchia base, la ISS. E più in generale, Williams dice che le aziende spaziali private vogliono solo continuare a imparare ed esplorare. Anche se lavora con componenti e protocolli familiari, dice che il suo nuovo lavoro si sente come una nuova frontiera. Williams spera di rivisitare la ISS in futuro proprio sul veicolo spaziale che sta aiutando a sviluppare.

“Vogliamo continuare a trovare la prossima cosa”, ha detto. “E questo tipo di esplorazione con un obiettivo comune, un bene comune di guardare qualcosa più lontano e più grande di noi. Apre totalmente la porta alla collaborazione e alla cooperazione per le persone di tutto il mondo.”

NPR'Noor Wazwaz ha aiutato a produrre questa storia per la trasmissione.