In un mondo ideale il trekking con gli elefanti non esisterebbe. Ma, con gli elefanti che stanno rapidamente scomparendo dalla natura in Thailandia, e i “santuari” che applicano prezzi spesso astronomici, uno dei luoghi più facilmente accessibili per vedere da vicino questi affascinanti animali – e sostenere il loro mantenimento – rimane un campo da trekking.
Gli elefanti sono creature incredibili, sia un simbolo della nazione che un talismano per il popolo thailandese. Con la loro pelle grigia e rugosa e la loro proboscide ondeggiante, sono un’affascinante combinazione di colossale forza bruta, gentilezza e notevole intelligenza e agilità che ispira sia rispetto che affetto. Sono stati tenuti in cattività per almeno 4000 anni, anche se rimangono selvaggi nel cuore.
Quando il disboscamento è stato messo fuori legge nel 1989, circa 4000 elefanti da lavoro della Thailandia sono diventati disoccupati da un giorno all’altro. Allo stesso tempo, non era possibile rilasciare questi animali nella foresta – dopo tutto erano stati impegnati a distruggere il loro stesso habitat. La soluzione immediata per molti mahout era quella di scendere nelle strade di Bangkok, chiedendo l’elemosina per il cibo. Gli elefanti sono molto costosi da nutrire, ognuno consuma 200-300 kg di cibo al giorno. Ma poi la crescita del turismo ha offerto un’opzione più facile sia per l’uomo che per la bestia.
Portare i turisti in giro significa che gli elefanti sono in grado di fornire reddito ai loro proprietari, mentre vivono liberamente e naturalmente come è possibile in cattività. Ci sono solo pochi campi di elefanti a Krabi – tali stabilimenti devono in teoria seguire linee guida rigorose come stabilito dal Dipartimento Nazionale del Bestiame per quanto riguarda la fornitura di cibo adeguato, acqua e ombra per i loro animali, così come le cure sanitarie adeguate.
Trekking tour – di solito 30 – 45 minuti di corsa sull’elefante, opzionalmente combinato con un’altra attività turistica – sono prenotabili attraverso qualsiasi agente locale. Se non vuoi cavalcare o fare un tour, puoi anche visitare direttamente la maggior parte dei campi solo per osservare e fotografare gli elefanti: in questo caso ci si aspetta normalmente che tu acquisti del cibo per loro – di solito banane o ananas. Questo vi darà anche l’opportunità di interagire con i pachidermi sempre affamati e di dar loro da mangiare, almeno per qualche minuto.
C’è attualmente un “santuario” degli elefanti a Krabi, aperto molto di recente, che offre esperienze di mezza giornata, non a cavallo, con gli animali in pensione che accoglie; questo si trova nel distretto di Ao Luk, ma preleverà da Ao Nang e da altre zone di spiaggia a nord di Krabi Town. Santuari più consolidati si trovano vicino a Phuket, o le altamente raccomandate Elephant Hills a Khao Sok, ma la principale industria etica degli elefanti (ossimoro voluto) è concentrata nel nord intorno a Chiang Mai. C’è anche un villaggio di elefanti funzionante, chiamato Elephantstay vicino a Bangkok, che prende “volontourists” per un giorno o più a lungo – è interessante notare che cavalcano i loro animali, dicendo che non c’è motivo di non farlo.
Se siete titubanti a provare il trekking degli elefanti a causa di ciò che avete letto online, vi incoraggiamo a leggere quanto segue con una mente aperta. Gli elefanti sono creature davvero sorprendenti: i bambini in particolare amano l’esperienza indimenticabile di cavalcarli, e sarebbe un peccato perdersi – o sborsare migliaia di baht in più per un santuario – a causa di una cattiva informazione.
Questo è un tipico campo di elefanti: gli animali vivono senza pareti, vicino al cibo e all’acqua, con una lunga catena attaccata a una caviglia. I piccoli sono tenuti con le loro madri.
Trekking degli elefanti e crudeltà sugli animali
Su Trip Advisor e sui social media si parla molto di maltrattamento degli elefanti in Thailandia e di crudeltà sugli animali. Questo è purtroppo vero in alcuni campi a Krabi e altrove in Thailandia, in particolare con proprietari e mahout inesperti – vedi i nostri casi documentati qui sotto. Nota: abbiamo visitato tutti i campi di Krabi regolarmente, per un periodo di più di 15 anni. Occasionalmente vedrete elefanti con ferite, o segni viola sulle loro teste dove è stato applicato un unguento dopo che un colpo con il gancio ha perforato la loro pelle – sia per caso che per forza deliberata: se sovraccaricati, gli elefanti resisteranno. Quindi questo è un segno abbastanza sicuro di maltrattamento.
Una minoranza di elefanti ha segni di maltrattamento, come queste ferite alla testa
Ma mentre i motivi di tali critiche sono validi, la scala e la portata del maltrattamento sono stati esagerati dalle macchine di propaganda di molti santuari e gruppi animalisti, spesso per giustificare le loro alte tariffe o raccogliere più donazioni. In effetti, ciò che costituisce il “maltrattamento” è diventato così ampio da diventare quasi privo di significato, basandosi su appelli all’emozione, pseudo-scienza e una non piccola dose di antropomorfismo – invece di fare riferimento a metodi consolidati di gestione degli elefanti in cattività.
Per esempio, è spesso il caso che pratiche standard come incatenare gli elefanti per una gamba per evitare che si allontanino – non sono mai tenuti in recinti – o semplicemente portare un takaw (uncino) per dirigerli o controllarli in caso di emergenza (non stiamo condonando l’uso non necessario) siano citati come esempi di “maltrattamento”.
Inoltre, i “fatti” che circolano su blog e social media sul presunto rischio di lesioni alla spina dorsale degli elefanti per il trasporto dei turisti e sul modo in cui dovrebbero essere gestiti in cattività sono stati screditati da diversi esperti di benessere degli elefanti, come Dan Koehl della International Elephant Foundation.
Né i piccoli elefanti vengono abitualmente trascinati fuori dalla giungla e “rotti” per i campi di trekking: il fatto è che la stragrande maggioranza dei piccoli elefanti in cattività in Thailandia sono nati in cattività, da madri lavoratrici, e sono tenuti con loro in ogni momento. L’ormai famigerata clip del “phajaan” era apparentemente una messa in scena, sponsorizzata da un gruppo animalista nel 2002, per evidenziare il commercio indiscutibilmente crudele degli elefanti selvatici. Gli anni successivi hanno visto l’introduzione di un registro nazionale degli elefanti in cattività con ID e “passaporti” per verificare la loro origine e limitare il traffico illegale.
Correre sulla testa è più comodo per tutti gli interessati.
I dettagli di tutte queste questioni sono troppo lunghi per essere affrontati qui, ma coloro che sono interessati a guardare dietro il muro dell’indignazione morale possono visitare l’eccellente e informativo sito web: http://www.nakaelephantfoundation.org/the-threats-1#captive-elephants o cercare su Google “Dan Koehl”, per una critica delle affermazioni fatte dai santuari degli elefanti.
La linea di fondo è che tutti i campi ovunque hanno un interesse nel benessere dei loro elefanti, anche se puramente finanziario, quindi un maltrattamento serio e a lungo termine sarebbe controproducente: del valore di $30,000+, un elefante sano è semplicemente troppo prezioso per abusarne. Naturalmente, c’è anche molto spazio per migliorare: qui è dove l’educazione, la pressione sociale e culturale (gli elefanti sono venerati dai thailandesi) e la legislazione possono tutti giocare un ruolo nel migliorare il loro benessere.
Queste sono le ragioni principali per cui continuiamo a raccomandare il trekking degli elefanti come attività, insieme alla visione molto reale del quadro generale di dove questi elefanti e i loro mahout finirebbero senza questo prezioso reddito che fornisce il loro mantenimento. La perdita dell’habitat, non l’uso del pungolo, è in realtà il problema più grave che gli elefanti thailandesi devono affrontare in questo secolo, con appena abbastanza posto per sostenere la popolazione selvatica in declino, per non parlare della possibilità di rilasciare qualsiasi animale in cattività di nuovo nelle foreste.
Così il trekking rimane attualmente l’opzione “meno peggio” per le migliaia di elefanti thailandesi in cattività non in santuari, e riteniamo che gli operatori dovrebbero essere sostenuti ed educati, non vilipesi e boicottati. Ne va della sopravvivenza stessa di questi elefanti che noi tutti amiamo.