Le ghiandole sono strutture originate da tessuto epiteliale, più specificamente tessuto epiteliale ghiandolare. Queste strutture sono responsabili della produzione di sostanze che vengono rilasciate nel corpo per svolgere una varietà di funzioni.
Le ghiandole possono essere formate da una singola cellula (unicellulari), come nel caso delle ghiandole caliciformi che si trovano nel tratto respiratorio, o possono anche avere diverse cellule raggruppate insieme (pluricellulari). Secondo il modo in cui eliminano il loro secreto, le ghiandole pluricellulari possono essere classificate in endocrine ed esocrine.
→ Le ghiandole esocrine
Ghiandole esocrine sono quelle che eliminano il loro secreto sulla superficie libera, cioè sulla superficie del corpo o nel lume degli organi. Hanno condotti specializzati per eliminare le sostanze prodotte. Così, una ghiandola esocrina ha due porzioni distinte: la porzione secretoria e i dotti ghiandolari.
Secondo la morfologia della porzione secretoria delle ghiandole esocrine, è possibile classificarle in diversi tipi: tubolari, acinari e composti. Il primo gruppo, chiamato anche ghiandole esocrine tubolari, ha una porzione secretoria a forma di tubo. Le ghiandole acinari, chiamate anche ghiandole alveolari, hanno una forma più arrotondata. Le ghiandole esocrine composte, invece, sono una combinazione delle due forme sopra descritte.
Oltre alla classificazione basata sulla forma, possiamo classificare le ghiandole esocrine secondo il modo in cui la cellula elimina la secrezione, cioè in merocrine, apocrine e olocrine. Le ghiandole merocrine eliminano la loro secrezione in modo tale che non si verifica alcuna perdita citoplasmatica. D’altra parte, le ghiandole apocrine perdono parte del citoplasma al momento della secrezione. Le ghiandole olocrine, invece, eliminano l’intera cellula con il secreto, cioè il secreto è la cellula stessa.
Esempi di ghiandole esocrine sono le ghiandole salivari, le ghiandole sudoripare, le ghiandole mammarie, il fegato, tra gli altri.
L’ipofisi è una ghiandola endocrina che stimola diverse altre ghiandole
→ Ghiandole endocrine
Le ghiandole endocrine si distinguono per costituire il sistema endocrino e sono responsabili della secrezione di sostanze chiamate ormoni. A differenza delle ghiandole esocrine, le ghiandole endocrine non hanno un dotto ghiandolare e il loro secreto viene rilasciato direttamente nel sangue, dove seguirà verso l’organo bersaglio. Come esempio di questo tipo di ghiandola, possiamo menzionare la tiroide, l’ovaio, il testicolo, le ghiandole surrenali, ipofisarie e paratiroidi.
Secondo l’organizzazione di queste cellule, le ghiandole endocrine possono essere classificate in due tipi fondamentali: le cordonali e le follicolari. Il cordonale presenta cellule organizzate in file, e il follicolare ha cellule che si aggregano per formare una vescicola.
→ Ghiandole miste
Alcuni autori considerano un’altra classificazione per le ghiandole: la ghiandola mista. Come esempio di questo tipo di ghiandola, possiamo citare il pancreas, che ha una parte responsabile della produzione di ormoni (insulina e glucagone) e un’altra responsabile della produzione di succo pancreatico, che viene rilasciato nell’intestino.
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