Nome scientifico: Leptonychotes weddellii
Descrizione fisica e specie correlate
Le foche Weddell sono animali grandi. Sia i maschi che le femmine adulte sono lunghi circa 3 metri e pesano circa 400-500 kg. La testa è piccola rispetto alle dimensioni del corpo e il colore è solitamente grigio maculato e nero sul dorso con un ventre prevalentemente bianco.
Distribuzione e abbondanza
Le foche Weddell hanno una distribuzione circumpolare e sono costiere, rimanendo intorno al ghiaccio veloce e avventurandosi solo 15-20 km nell’Oceano meridionale per nutrirsi. Le foche Weddell si ritirano sul ghiaccio veloce per riposare e fare la muta, e per le femmine per il pupo.
Le foche Weddell sono animali sedentari incredibilmente placidi. Possono essere avvicinate senza un apparente stress per l’animale. Quando si salpano, rimangono vicino al loro buco d’accesso in cima al ghiaccio. Sott’acqua rimangono relativamente vicini alle loro colonie di riproduzione, di solito entro 50-100 km, anche se occasionalmente si verificano migrazioni di diverse centinaia di chilometri, soprattutto da parte dei giovani.
Le foche Weddell sono i mammiferi più meridionali che abitano permanentemente il continente. Avvistamenti delle foche sono stati fatti in Nuova Zelanda e Australia, anche se sono davvero molto rari.
Minacce
L’ambiente sotto il ghiaccio è relativamente sicuro dai predatori che respirano aria come le orche e le foche leopardo.
Adattamenti speciali
Perché le foche Weddell respirano aria e vivono sotto il ghiaccio veloce, devono respirare attraverso crepe e fori nella copertura del ghiaccio. Ci sono molte crepe nel ghiaccio durante i mesi estivi più caldi.
Durante l’inverno queste aperture si ghiacciano e le foche Weddell usano i loro denti canini e incisivi per raschiare il nuovo ghiaccio e mantenere così i fori attraverso i quali respirare. Il mantenimento di questi fori di respirazione si traduce in un’usura dei denti tale che l’animale potrebbe non essere più in grado di nutrirsi o di tenere aperti i preziosi fori. Una foca deve trovare la strada verso i fori di respirazione prima di finire l’ossigeno. La loro capacità di navigazione deve essere molto accurata perché devono trovare questi fori anche durante l’oscurità dell’inverno.
Stato di conservazione: least concern
Allevamento
Le foche Weddell si ritirano sui ghiacci stabili per riposare e fare la muta, e le femmine per il pupo, tornando ogni anno nella stessa zona. Le femmine di 6 anni e più danno alla luce in ottobre 1 cucciolo all’anno. I cuccioli pesano 25-30 kg alla nascita e le madri si prendono cura di loro per 6 settimane, quando sono cresciuti fino a 110-140 kg. I cuccioli imparano a nuotare e ad uscire dall’acqua a partire da 1 settimana di vita.
Durante la stagione riproduttiva i maschi difendono i territori subacquei da altri maschi per l’accesso ai fori di respirazione e alle femmine. Sia i maschi che le femmine di foca vocalizzano, i maschi possono farlo per mantenere i territori stabiliti. L’unica osservazione dell’accoppiamento (Cline et al, 1971) ha riportato che avveniva sott’acqua per 5 minuti o più. Il maschio ha mantenuto ondulazioni ritmiche del corpo ad un ritmo di 160 al minuto.
Dieta e alimentazione
Le foche Weddell sono carnivore. Il loro cibo varia a seconda del tempo e del luogo, ma i pesci d’acqua media (pelagici) e di fondo (bentonici), calamari, polpi e gamberi sono comuni. Una foca è stata ripetutamente osservata catturare un pesce di oltre 40 kg. Le foche Weddell sono subacquei molto abili, rimanendo sott’acqua fino a 45 minuti e raggiungendo profondità fino a 720m in cerca di prede. Le lunghe immersioni poco profonde sono probabilmente immersioni di esplorazione per nuovi buchi nel ghiaccio e fonti di cibo.
Science
L’Australian Antarctic Division ha intrapreso uno studio a lungo termine della foca Weddell nelle Vestfold Hills vicino alla stazione Davis, Antarctica. Lo studio si concentra su:
- la posizione ecologica di questa foca nell’Antartico attraverso studi sulle prede
- caratteristiche della popolazione come la composizione delle classi di età, la dispersione degli animali dai loro siti di riproduzione e il grado di immigrazione ed emigrazione della colonia di riproduzione di Vestfolds
- determinare l’influenza del clima e del tempo sulla vita delle foche Weddell, ad esempio, fluttuazioni a lungo termine come gli eventi di El Nino e gli effetti del clima locale a breve termine sul comportamento di haul-out
- vocalizzazioni subacquee per la variazione geografica e lo scopo
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