“His powers upon the violin… erano molto notevoli”
La maggior parte degli sherlockiani sa che l’iconico deerstalker e la pipa ricurva associati a Holmes erano in realtà gli oggetti di scena usati dal famoso attore William Gillette quando portò in scena il primo consulting detective del mondo nel 1899. Ma sappiamo anche che Holmes è chiaramente e propriamente associato al suo iconico strumento musicale – il violino. Watson menziona il violino che Holmes suona molte volte nel Canone – la parola ‘violino’ – singolare e plurale – appare 20 volte. Il violino è così fortemente associato a Holmes che pochi irriducibili sherlockiani possono nominare un’opera teatrale, un film o un pastiche sherlockiano che non abbia una scena con Holmes e un violino.
Watson descrive Holmes che si vanta di “aver acquistato il suo Stradivari, che valeva almeno cinquecento ghinee, da un broker ebreo in Tottenham Court Road per cinquantacinque scellini”.
Nell’apocrifo di Holmes “The Field Bazaar”, Holmes si trova a studiare “un articolo molto interessante sugli alberi di Cremona e le ragioni esatte della loro preminenza nella fabbricazione dei violini”, e naturalmente in A Study in Scarlet, Holmes “blaterava di violini di Cremona, e della differenza tra uno Stradivari e un Amati.”
Watson ci dice che Holmes assistette ai concerti della virtuosa del XIX secolo Wilhelmina Norman-Neruda, il cui “attacco e l’arco sono splendidi”, e una performance di Sarasate trova sia Holmes che Watson alla St James’s Hall.
La musica “ha fascino” non solo per “calmare un petto selvaggio” ma anche e meno frequentemente citato, “per ammorbidire le rocce, o piegare una quercia annodata”, secondo il drammaturgo del XVII secolo William Congreve (e non Shakespeare a cui la citazione è spesso attribuita). Tuttavia questo saggio capovolgerà quella frase e proclamerà che piegare una quercia annodata (o più precisamente un sicomoro, come vedremo) ha il potere di affascinare Sherlock Holmes!
Scoprire il violino ‘Sherlock’
In una recente visita a Edimburgo ho avuto il privilegio di tenere una presentazione all’Arthur Conan Doyle Centre, sede dell’Associazione degli Spiritualisti di Edimburgo, ospitata in una casa vittoriana splendidamente restaurata, costruita dal birraio di grande successo William McEwan (il cui legame con ACD sarà esplorato in un altro saggio). Ho saputo da una fiduciaria del Centro, Ann Treherne, che il 23 ottobre 2012, in occasione del primo anniversario dell’apertura del Centro, è stato suonato un violino molto speciale: il violino Sherlock, un violino normalmente conservato al Museo degli Strumenti Musicali dell’Università di Edimburgo. Naturalmente il mio senso sherlockiano si è subito messo in moto e ho chiesto: “Cos’è questo ‘violino Sherlock’?”
Per rispondere a questa domanda, entriamo nel nostro Tardis e torniamo a Edimburgo tra il 1865 e il 1869. Un giovane Arthur Conan Doyle si trasferì nella periferia di quella grande città per alloggiare alla Liberton Bank House sotto le cure di Mary Burton, che visse lì dal 1844 al 1898. Mary Burton fu una pioniera della riforma sociale ed educativa, la prima donna governatrice dell’Heriot-Watt College e un’importante sostenitrice del suffragio femminile. La sua promozione dell’uguaglianza e dell’accesso all’istruzione la portò a lasciare in eredità, con lungimiranza, una somma per la campagna “per l’ammissione delle donne a sedere come membri del parlamento.”
Doyle apparentemente venne a vivere lì per frequentare la vicina Newington School ma anche per ottenere tregua da una vita familiare disfunzionale dovuta all’alcolismo di suo padre. Divenne grande amico del nipote di Burton, William K. Burton, con il quale spesso si arrampicava su un grande sicomoro nella proprietà accanto alla casa. I due anni che Doyle trascorse a Liberton Bank House furono influenti nel suo sviluppo.
Possiamo tornare, non ancora al tempo presente, ma all’inizio del nostro XXI secolo. Liberton Bank House continuò ad essere usata come residenza fino al 1993, ma cadde in rovina. Quasi demolita per far posto a un fast food di hamburger (sì, McDonald’s – almeno ha un nome scozzese), fu salvata da quel destino ignominioso dagli appassionati di Conan Doyle e Burton e alla fine divenne una proprietà elencata da Historic Scotland nel 2000.
Gli studi di fattibilità suggerirono che il miglior uso della proprietà sarebbe stato come scuola per studenti con difficoltà di apprendimento, problemi medici o sociali, emotivi o comportamentali e l’edificio fu infine restaurato in tempo per l’anno scolastico 2007-2008. Tuttavia, mentre il destino della proprietà veniva discusso, si scoprì che il grande platano di 170 anni sulla proprietà aveva ceduto a causa delle radici marce e avrebbe potuto potenzialmente cadere e danneggiare l’edificio. Naturalmente questo era proprio l’albero su cui il giovane Arthur Conan Doyle si arrampicava e giocava da ragazzo.
Sempre memore del loro patrimonio, del loro dovere di preservare, e del figlio nativo Conan Doyle, il personale della Dunedin School sentì che anche se l’albero stesso non poteva essere salvato, il legno dell’albero poteva essere e ‘legno’ essere. E quale uso migliore potrebbe essere fatto di quel legno se non quello di onorare il giovane Conan Doyle, che aveva passato anni importanti della sua infanzia arrampicandosi proprio su quell’albero?
Joan Foulner, un insegnante di storia della scuola ha detto:
“Non avevamo altra alternativa che abbattere l’albero, dato che il marciume nelle sue radici era così grave. È stato qui per così tanto tempo, e con le sue connessioni con Arthur Conan Doyle, non c’era modo di abbatterlo e trasformarlo in cippato. Stavamo cercando un’idea per una sorta di tributo a Sherlock Holmes quando uno dei volontari del giardino ha letto un articolo su un liutaio locale. Abbiamo raccolto i soldi per pagare il violino attraverso le donazioni”.
Il personale della Dunedin School ha contattato il liutaio Steve Burnett, un costruttore locale di strumenti di Edimburgo e gli ha commissionato di creare da quel legno quello che ora è conosciuto come il violino Sherlock in tempo per il 150° anniversario della nascita di Doyle nel 2009.
Steve Burnett, con le sue creazioni
Il quartetto di Conan Doyle
Secondo Watson, Holmes affermava spesso “Tu conosci i miei metodi” (citato almeno quattordici volte in nove storie) e anche Steve Burnett ha i suoi metodi. Burnett non è un liutaio ordinario, e l’onore di creare questo strumento unico è venuto a lui in parte a causa dei suoi metodi unici.
Come menzionato in precedenza, Holmes aveva uno Stradivari ma Burnett è stato più influenzato dal famoso costruttore italiano Giuseppe Guarnerius del Gesu (1698-1744) con sede a Cremona e un rivale di Antonio Stradivari. Burnett ha basato il violino Sherlock su un disegno che il grande liutaio ha fornito a Nicolo Paganini verso il 1740. Egli rifugge la convenienza dei moderni conservanti del legno nel suo mestiere, tornando alle vecchie resine organiche e alle ricette di vernice ad olio per il trattamento del legno. Sente che i suoi violini fatti su misura ricordano gli strumenti di Guarneri che possiedono “un tono scuro, reattivo, sonoro, potente e dolce. . . molto ricercato da molti solisti importanti”. Egli afferma
“Quello che sto facendo è tornare ad alcune delle miscele di vernice che producevano il suono degli strumenti che sopravvivono oggi e suonano così bene. I miei violini possono sembrare un po’ meno raffinati di alcuni, ma producono un suono meraviglioso che è più forte e più dolce di altri strumenti.”
I suoi conservanti per il legno preferiti e la sua esperienza nell’intaglio e nella lavorazione del legno non sono stati gli unici “metodi” che Burnet ha dovuto utilizzare nella realizzazione del violino Sherlock. Le qualità tonali di un violino sono ovviamente influenzate dal legno usato e dal suo stato. La natura del tipo di legno, la sua densità e le caratteristiche delle venature, lo spessore di ogni singolo pezzo – tutto ciò contribuisce al carattere finale del suono.
Ordinariamente il legno usato nella costruzione di strumenti può essere invecchiato per anni prima di essere effettivamente intagliato e lavorato per fare uno strumento a corda. Il contenuto di umidità deve stabilizzarsi prima che il liutaio possa scegliere i pezzi di legno utilizzati per i vari componenti. Steve Burnett aveva una scadenza di meno di un anno per fare uno strumento molto speciale, e non voleva che le caratteristiche udibili di questo violino cambiassero sostanzialmente invecchiando. Fare un violino è un’arte che richiede esperienza specializzata. Non solo ha usato i suoi anni di esperienza con i metodi tradizionali, ma è stato costretto a sperimentare modi per accelerare l'”invecchiamento” del legno grezzo di sicomoro – tecniche che ora sono proprietarie.
La scadenza è stata rispettata e il violino Sherlock ha fatto il suo debutto in un concerto alla scuola nel 150° anniversario della nascita di Doyle, il 22 maggio 2009. Gli sherlockiani potrebbero accontentarsi di sapere che questo violino commemorativo è stato fatto e suonato allora. Ma questo lascerebbe fuori il “resto della storia”
Ci sono violini e ci sono violini. I violini Stradavari e Guarneri rimasti in questo mondo sono assicurati per centinaia di migliaia se non milioni di dollari a causa del loro suono nelle mani di un abile violinista. E il suono del violino Sherlock? È da notare solo come un bel gesto nei confronti di Conan Doyle perché è stato fatto con il legno di un albero in cui una volta suonava?
Dr. Jenny Nex del Musical Instrument Museum, University of Edinburgh
I violinisti che hanno suonato il violino Sherlock (e altri strumenti a corda creati da Burnett) lo hanno uniformemente lodato come più simile ai violini pre-1800 fatti a Cremona. Una recensione di un evento di beneficenza per raccogliere fondi per l’Haiti Orphan Appeal è apparsa su The Scotsman, 16 maggio 2010. Il violino Sherlock è stato suonato nella Usher Hall dal prodigio armeno Ani Batikian in un
“programma vario. . progettato per mostrare i colori e le trame dello strumento così come la versatilità e il talento del violinista Ani Batikian. Insieme al St Patrick’s Baroque Ensemble, ha portato le Quattro Stagioni di Vivaldi ad un ritmo vivace, rivelando le qualità del violino. Poi con la pianista Helena Buckmayer, Batikian ha suonato opere di Elgar e Gershwin dimostrando i toni caldi e mielosi dello strumento, mentre le Danze popolari rumene di Bartok hanno rivelato la sua natura più focosa. Tuttavia, sono state le belle melodie di Ashokan Farewell di Jay Ungar per violino e ensemble che hanno davvero evidenziato i toni splendidi di questo magnifico strumento”.
A causa del legame del violino con Doyle si è anche esibito nella prima mondiale di Elsie e Frances del compositore scozzese James Clapperton – dal nome delle due ragazze responsabili della bufala di Cottingley Fairies del 1920, in cui Doyle rimase un credente fino alla sua morte nel 1931.
Nell’autunno del 2010 il violino Sherlock è stato consegnato al Musical Instrument Museum dell’Università di Edimburgo da dove viene prestato a varie organizzazioni come l’UNICEF per suonare per i bambini e le associazioni di beneficenza ambientale in tutto il mondo. Ho potuto visitare il MIM nell’estate del 2015 e maneggiare il violino Sherlock e sentirlo suonare da uno dei curatori. Non sono un esperto dei suoni dei violini e non posso offrire un parere esperto sulle sue caratteristiche udibili, ma come sherlockiano sono stato felice di vedere sulla parte interna del violino la marcatura,
“Sherlock, 150° anniversario, nascita di Sir Arthur Conan Doyle, legno di sicomoro alla Dunedin School, ex casa d’infanzia, Edimburgo, 22/05/2009.”
Si possono trovare video su YouTube del violino Sherlock che viene suonato così come un commento di Steve Burnett stesso sulla costruzione del violino – i link si trovano sul suo sito web. Eccone uno:
Mentre questo può finire questa parte della narrazione, non è ancora “il resto della storia”. La parte 2 racconterà la storia del violino Watson più una viola e un violoncello. Quando sono combinati con il violino Sherlock comprendono il quartetto d’archi Doyle – tutti fatti dallo stesso sicomoro. La storia continua con l’unica esecuzione pubblica del quartetto Doyle fino ad oggi al primo anniversario dell’apertura dell’Arthur Conan Doyle Centre a Edimburgo nel 2012. E in questa occasione ha debuttato l’unica esecuzione di The Sign of Four (un quartetto per archi, naturalmente), scritto appositamente per l’ACD Centre da un compositore scozzese e suonatore di fiati in pensione della London Symphony Orchestra. Restate “sintonizzati” per saperne di più!
E nel caso vi siate chiesti cosa sia rimasto di quel platano, ecco alcuni scatti dal terreno della Liberton Bank House:
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