La House of Tiles, meglio conosciuta in Messico come La Casa de los Azulejos, è una delle tante gemme dell’architettura e del design nella sezione storica di Città del Messico. Meno grandioso del vicino Palazzo delle Belle Arti e spesso nascosto alla vista dalla folla che invade la strada pedonale Francisco Madero, l’edificio ha una storia a scacchi come la sua facciata coperta di piastrelle.
La parte più antica dell’edificio fu originariamente costruita come un piccolo palazzo alla fine del 1500 da Don Damian Martinez. Una delle molte leggende sul palazzo racconta la storia di Don Damian che si trovò in profondo debito finanziario con Don Diego de Peredo. Invece di raccogliere i 6.500 pesos dovuti, nel 1596, Don Damiano consegnò il piccolo palazzo a Don Diego, che acquistò anche la piazza adiacente che fu usata per ampliare l’edificio diverse generazioni dopo. La leggenda continua che Don Diego, che all’inizio si prese cura dell’edificio e lo chiamò il Palazzo Blu, alla fine fu stancato dalla ricchezza materiale e si ritirò in un ordine monastico francescano a Zacatecas, lasciando l’edificio e la proprietà vicina a sua figlia, Graciana.
Graciana era sposata con il conte della Valle di Orizaba, la bella zona fertile nell’attuale Stato di Veracruz. Nelle generazioni successive l’edificio fu ereditato dal loro discendente, anch’egli conte. Secondo alcuni rapporti, dati i vasti possedimenti e le altre residenze degli Orizaba e la distanza dalle terre ancestrali, il piccolo palazzo cadde in disuso e decadde fino a quando uno dei conti successivi si rese conto del potenziale della zona e restaurò, ampliò e ridecorò l’edificio. Ma aspettate! La storia ufficiale promossa dai proprietari più recenti è più affascinante.
Uno dei figli di Orizaba, l’erede apparente del titolo e del palazzo, era più interessato alle feste e ad altre attività dispendiose che agli affari di famiglia. Suo padre, disperato, gli disse che era un buono a nulla che non sarebbe andato lontano nella vita e che non sarebbe mai stato in grado di costruire una Casa de los Azulejos. Il figlio, secondo quanto riferito, cambiò immediatamente vita e promise di diventare un gran lavoratore e di restaurare il Palazzo Blu e ricoprire l’esterno con belle piastrelle. Lo fece, e l’edificio fu rinominato la Casa delle Piastrelle. Indipendentemente da quale versione sia vera, la Casa delle Piastrelle rimase nella famiglia Orizaba fino al 1871, quando la linea familiare finì.
Durante le epoche di Orizaba la Casa delle Piastrelle divenne il luogo di molti eventi degni di nota, sia fantasiosi che storici. Una storia divertente è ambientata immediatamente fuori dalla Casa nello stretto vicolo che corre lungo un lato.
Due nobili che venivano da direzioni opposte nelle loro carrozze si incontrarono a testa alta, e ognuno pensava di essere troppo importante per fare marcia indietro con la sua carrozza. Rimasero in un’impasse per tre giorni. Alla fine il viceré mandò del personale che negoziò e orchestrò una ritirata simultanea con la carrozza di ogni nobile che faceva marcia indietro nel modo in cui entravano nel vicolo.
La casa stessa fu anche il luogo di un omicidio e di un “miracolo”. L’omicidio ebbe luogo il 4 dicembre 1828, quando un funzionario del governo, Manuel Palacios, pugnalò a morte il conte Diego Suarez de Paredo mentre scendeva la magnifica scala centrale della Casa. Anche se la città era allora in subbuglio, e la violenza dilagava perché i risultati delle recenti elezioni presidenziali erano stati messi in discussione, il motivo dell’omicidio fu ritenuto romantico – una disputa personale sul corteggiamento di Palacios nei confronti di una della famiglia. Il “miracolo” avvenne circa un secolo prima, quando una statua colorata di Cristo, installata di recente e prestata dal Convento di San Francisco, fu attribuita per aver salvato la casa dalla devastazione durante il grave terremoto del 7 novembre 1731. Dopo il terremoto, la statua fu osservata sanguinare dalla ferita raffigurata sul lato della figura, e tutto il colore del viso era diventato pallido.
Dopo la fine dell’occupazione di Orizaba, la storia divenne più prosaica. La proprietà fu trasferita diverse volte nei decenni successivi e nel 1891 la famiglia Iturbe che possedeva l’edificio lo cedette al prestigioso ed esclusivo Jockey Club di Città del Messico. Il Jockey Club, riservato ai soci, esiste ancora oggi, anche se in una sede diversa ed è stato recentemente descritto nella rivista Chilango come “l’unico posto in Messico che ti farà sentire ad Ascot, ma senza il bisogno di indossare stupidi cappelli, ma le regole di etichetta sono un po’ snob”. Le aree residenziali del palazzo furono rimodellate e decorate per il comfort dei membri del Club di classe superiore che cenavano, ballavano, si incontravano e salutavano. La presenza del Jockey Club fu relativamente breve e ancora una volta l’edificio cadde in disuso fino a quando nel 1919 due intraprendenti giovani americani, Walter e Frank Sanborn, immigrati dalla California, riconobbero il potenziale della House of Tiles come un palazzo ristorante per gli hoi-polloi.
I fratelli Sanborn iniziarono la loro attività in Messico nel 1903 aprendo farmacie e fontane di soda a Città del Messico e una a Tampico che fu bruciata durante i tumulti anti-americani. Una volta che si resero conto delle possibilità della Casa delle Piastrelle, non solo per una fontana di soda e una farmacia, ma anche per un ristorante, una sala da tè e un negozio di souvenir, vendettero le restanti piccole imprese per raccogliere le garanzie per rilevare e restaurare la Casa de los Azulejos. Un anno di intenso restauro ebbe luogo, compresa la commissione e il completamento di un magnifico murale dell’artista messicano di fama mondiale Orozco, che sovrasta la nefasta scala dove era avvenuto l’omicidio.
La grande riapertura della Casa delle Piastrelle nel 1920 fu considerata un grande successo, non solo dalla gente comune che era il principale cliente-bersaglio dei Sanborn, ma anche dai notabili di Città del Messico. All’esterno c’erano le scintillanti piastrelle blu e bianche che riempivano le facciate in quattro direzioni; queste piastrelle originali furono fatte o in Cina o più probabilmente in un laboratorio di talavera a Puebla, nessuno sembra essere sicuro. La ringhiera in filigrana nera dei numerosi balconi esterni brillava. E il lavoro in pietra in stile churrigueresque (barocco spagnolo) che sormontava l’edificio ricordava alla gente la lunga storia del palazzo.
L’interno era e rimane magnifico fino ad oggi, con un’eccezione. Stranamente, se si entra nella casa attraverso la piccola porta proprio sulla strada pedonale, la scena è un banale banco da pranzo lungo e contorto con pochi stand. Ma attraverso l’ingresso principale dietro l’angolo, l’ingresso attraverso il quale sono stati accolti i partecipanti alla grande apertura, l’opulenza è immediatamente vissuta attraverso l’ampia porta che conduce al cortile centrale.
Per essere veramente apprezzato, è necessaria un’ora o più per studiare il cortile a tre piani con il tetto di vetro. Fortunatamente, Sanborns è più che felice di fornire un tavolo, un pasto a prezzi ragionevoli e musica (pianoforte o violino) mentre lo si fa. E anche il visitatore più attento alla salute sarà rassicurato sulla salubrità del cibo dalla vista della cucina bianca scintillante e il personale nelle loro uniformi bianche e blu e copricapi.
Il pavimento del cortile stesso vale qualche minuto di apprezzamento; le grandi piastrelle del pavimento sono praticamente tutte le sfumature di marrone e marrone, ma forniscono un fondamento armonioso. I muri meritano molto più tempo per essere esaminati. L’impressione generale che creano è quella di trovarsi in un sontuoso giardino all’aperto. Una parete ospita una nicchia di pietra che contiene una fontana di pietra ronzante. La nicchia è delineata con piastrelle cinesi o talavera blu e bianche. Ai lati della nicchia ci sono due murales di giardini con pavoni che fanno eco al grande murale del giardino che riempie la parete opposta. Il grande murale è centrato su una fontana dipinta diametralmente opposta alla fontana di pietra funzionante ed è pieno di rappresentazioni stravaganti di uccelli e fiori esotici, compreso un uccello che sembra essere recentemente scaduto, e altre fontane. Sotto i murales ci sono bordi di piastrelle finte in verde e arancione che sembrano essere stucco fino a quando uno non le esamina più da vicino. E sotto le finte piastrelle ci sono ricchi rivestimenti di legno scuro. Parecchi pavoni sembrano essere sfuggiti ai murales e sono appollaiati su porte e altre sporgenze nel cortile. Un pavone che fa parte del grande murale drappeggia drammaticamente la sua coda sopra le piastrelle finte per raggiungere il rivestimento. Gli altri due muri sono rivestiti con piastrelle finte e colonne di pietra reali che sono nello stesso stile barocco spagnolo come il lavoro di pietra esterno.
Le ringhiere di bronzo originali, che sono state sicuramente identificate come cinesi, attirano lo sguardo fino al balcone del secondo livello che circonda il perimetro del cortile. Le pareti del balcone del secondo piano sono decorate con enormi specchi incorniciati in oro ornato con facce di porcellana teatrale. Porte di vetro inciso possono essere viste dal basso che conducono a stanze il cui scopo sembra essere privato, a meno che uno non salga la nefasta scala per esplorare. Dato il tetto di vetro che copre il cortile, i balconi del terzo piano sono perfetti per un ambiente solarium e sono fiancheggiati da fioriere che contengono palme, ficus e altro verde.
Mentre il cortile è un must per un pasto per i visitatori della prima volta e per i locali che preferiscono l’ambiente del giardino, le opportunità del secondo piano includono alcune alternative affascinanti. Il Salon Jockey offre l’opulenza smorzata dell’epoca prerivoluzionaria. Le pareti sono dipinte in tenui colori pastello tra cui blu, viola e crema. Deliziose modanature delicate si aggiungono all’arredamento. E un magnifico lampadario di cristallo aggiunge la sensazione di un’altra epoca. Un ambiente più rustico si trova nel Salon Colonial con un impressionante soffitto a travi di legno. E la sala del bar con le sue ricche pareti di legno scuro e piccoli lampadari di cristallo sembra essere favorevole alle conversazioni tranquille, dato che un pianista suona una musica soft di sottofondo.
Oggi, Sanborns si è trasformato in una multinazionale guidata da un figlio di un immigrato libanese – il filantropo miliardario Carlos Slim Helu. La House of Tiles è ancora il fiore all’occhiello delle centinaia di ristoranti Sanborn. L’edificio è una testimonianza dell’essenza del Messico – un palazzo per la gente comune.
Di Marcia Chaiken e Jan Chaiken – The Eye, Huatulco