Terapia della realtà virtuale: Treating The Global Mental Health Crisis

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La maggior parte di noi sperimenta un certo livello di stress e ansia nella nostra vita. Può essere relativamente lieve o estremamente grave e debilitante – o ovunque lungo lo spettro. Alcuni esempi includono lo stress generale sul lavoro, problemi di relazione, paure e fobie, depressione e altri disturbi d’ansia, compreso il disturbo post-traumatico da stress (PTSD).

Si stima che una persona su cinque negli Stati Uniti abbia un disturbo mentale diagnosticabile. Anche quelli che non ce l’hanno possono comunque sperimentare stress e ansia significativi. Le condizioni psicologiche e i disturbi della salute mentale influenzano la nostra vita quotidiana, e costano circa 467 miliardi di dollari negli Stati Uniti in perdita di produttività e spese mediche (2,5 trilioni di dollari a livello globale).

Per molti disturbi, ci sono trattamenti molto efficaci che non richiedono farmaci. Ma molti medici tendono ancora a prescrivere eccessivamente farmaci che non sono efficaci, hanno effetti collaterali preoccupanti o sono completamente inutili.

Parte del problema è la mancanza di formazione specifica dei medici di famiglia in salute mentale, combinata con la difficoltà di trovare e accedere a professionisti qualificati della salute mentale. Mentre i disturbi gravi possono ancora richiedere un intervento farmacologico, tecniche come la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) e la terapia di esposizione (ET) sono altamente efficaci in condizioni come il disturbo d’ansia, il disturbo di panico, le fobie, il PTSD e il disturbo ossessivo compulsivo (OCD) quando somministrate da un professionista qualificato.

Può la realtà virtuale diventare una piattaforma globale di trattamento della salute mentale?

La realtà virtuale (VR) è stata utilizzata per decenni come strumento per i terapeuti per somministrare la terapia di esposizione alla realtà virtuale (VRET) in modo sicuro e controllato. A causa del costo e delle limitazioni tecnologiche, non è stato ampiamente disponibile, fino ad oggi. Con l’avvento di cuffie VR mobili a prezzi accessibili, come il Gear VR, c’è una nuova opportunità di applicare la telemedicina per decentralizzare il trattamento della salute mentale, raggiungendo più pazienti e migliorando la vita in tutto il mondo.

Una sfida chiave oggi è la mancanza di prove cliniche e dati per sostenere se e come la VR può essere utilizzata per amministrare un trattamento efficace sia nella clinica (uso esteso) che in remoto. Le aziende che desiderano penetrare in questo mercato avranno bisogno di condurre studi clinici ben progettati, randomizzati, controllati e correttamente alimentati per cambiare o influenzare i paradigmi di trattamento. Ci sarà senza dubbio una marea di applicazioni VR nei prossimi mesi e anni che tenteranno di risolvere questi problemi di salute mentale.

Alcuni esempi potrebbero includere la teleterapia a distanza da parte di professionisti qualificati che utilizzano la VR come strumento supplementare, la terapia VR in clinica, terapisti virtuali creati utilizzando l’intelligenza artificiale o la terapia VR diretta dal paziente in assenza di un terapeuta professionista. Resta da vedere quali opzioni possono fornire un trattamento reale, efficace e duraturo ai pazienti di salute mentale in tutto il mondo, o anche alle persone senza un disturbo diagnosticabile che vogliono ridurre lo stress generalizzato e l’ansia nella loro vita.

Terapia cognitivo-comportamentale e terapia di esposizione

In breve, la CBT è un trattamento psicoterapeutico somministrato da un terapeuta formato in disturbi di salute mentale e specificamente in CBT. I pazienti tipicamente frequentano un numero limitato di sessioni che si concentrano su un problema specifico, aiutando il paziente a identificare, riconoscere e cambiare schemi di pensiero e sentimenti disturbanti che stanno portando a credenze e comportamenti negativi o distruttivi. Spesso c’è un comportamento di evitamento che deriva dall’ansia.

Per esempio, se una persona passa molto tempo a pensare agli incidenti aerei, potrebbe evitare i viaggi in aereo. O se si preoccupa di come gli altri la percepiscono in pubblico, può evitare situazioni sociali e isolarsi, portando alla depressione e ad altri problemi.

La CBT può essere pensata come un insieme di strumenti che si possono usare per superare queste limitazioni, fornendo un modo per affrontare efficacemente i propri pensieri e sentimenti. La CBT va di pari passo con l’ET, che incoraggia gradualmente i pazienti ad affrontare direttamente i pensieri e le paure preoccupanti. Nel corso del tempo, questo riduce efficacemente il picco di ansia che la persona sperimenta quando è esposta a ciò che causa l’ansia.

La realtà virtuale è ora abbastanza convincente da simulare molti di questi stimoli che inducono ansia, ed è un modo sicuro, controllabile ed efficace per condurre vari tipi di ET e CBT. Anche se l’ET è un ovvio abbinamento con la VR, ci sono molte altre condizioni psichiatriche, come i disturbi dello sviluppo infantile e l’autismo, in cui la VR potrebbe giocare un ruolo più dominante in futuro.

Trattare il PTSD usando la realtà virtuale

La realtà virtuale è stata usata abbastanza estesamente per fornire una terapia di esposizione prolungata (PET) per il PTSD dagli anni 90, soprattutto per il trattamento di soldati e veterani di guerra. Il dottor Albert “Skip” Rizzo, direttore della Realtà Virtuale Medica all’Istituto per la Tecnologia Creativa dell’Università della California del Sud, è un leader in questo campo. La sua applicazione, chiamata Bravemind, è stata sviluppata in collaborazione con Virtually Better, che vende il prodotto alle istituzioni di tutto il mondo.

Il governo canadese ha acquistato due copie di questo software nel 2014 per 17.000 dollari ciascuna. Il sistema è costituito da vari componenti, come l’ambiente VR, che è controllabile e personalizzabile, una piattaforma vibrotattile, che fornisce sensazioni associate a esplosioni e scontri a fuoco e anche una macchina per il profumo, che può emettere odori come gasolio, spazzatura e polvere da sparo in momenti specifici durante la simulazione per aumentare l’immersione. Ci sono stati diversi studi clinici (completati e in corso) che indagano la sicurezza e l’efficacia di Bravemind.

Uno studio recentemente pubblicato ha trovato che la terapia VR da sola era altrettanto buona quanto una combinazione di terapia farmacologica e terapia VR. Infatti, uno dei farmaci studiati ha portato a un risultato peggiore per i pazienti. C’è un altro studio clinico in corso che sta studiando l’uso della terapia VR Bravemind nel trauma sessuale militare.

I finanziamenti militari hanno permesso di condurre studi rigorosi. Tuttavia, le piccole aziende private che sviluppano applicazioni di terapia VR con budget limitati devono ancora dimostrare l’efficacia clinica se sperano di penetrare in questo mercato. Ho parlato con una di queste società che opera nei Paesi Bassi e che sta cercando di affrontare il PTSD in un modo diverso, ma scientificamente fondato.

Beyond Care sta lavorando su una soluzione software VR per il PTSD basata sul principio della desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari (EMDR). L’EMDR funziona facendo richiamare al paziente un ricordo traumatico, poi facendogli seguire un oggetto in movimento solo con gli occhi allo stesso tempo. Il doppio compito del richiamo della memoria e del movimento degli occhi tassa la memoria di lavoro, facendo sì che il ricordo traumatico diventi meno chiaro e vivido.

Finalmente, dopo aver ripetuto questo processo, il ricordo perde permanentemente la sua capacità di scatenare risposte emotive così intense. Dopo uno studio pilota di successo, Beyond Care sta ora coordinando uno studio sui pazienti in collaborazione con un’università olandese e una società specializzata nella fornitura di trattamenti psicologici specializzati su Internet. I risultati di questo studio determineranno se la nuova terapia di desensibilizzazione e rielaborazione VR, chiamata Beyond Care PTSD, funziona e, cosa più interessante, se può essere fornita con successo virtualmente, sotto la semi-supervisione di un terapeuta.

Il PTSD militare non è l’unico tipo di PTSD: Si stima che ci siano 7,7 milioni di persone negli Stati Uniti con PTSD, molte delle quali soffrono a causa di stupri o traumi sessuali nel loro passato. È molto probabile che molti di questi casi non vengano denunciati e non vengano trattati, il che è un peccato perché ci sono trattamenti molto efficaci disponibili. Oltre la cura sta iniziando uno studio in questa popolazione di pazienti, pure. Applicazioni personalizzabili come Beyond Care PTSD permetteranno di ampliare l’accesso alla terapia per tutti i tipi di malati di PTSD.

Trattare le fobie e i disturbi d’ansia usando la realtà virtuale

Simile al PTSD, la terapia VR è stata usata per molti anni nelle cliniche per il trattamento delle fobie e altri disturbi d’ansia. I disturbi d’ansia colpiscono almeno 40 milioni di persone negli Stati Uniti e costano al paese 42 miliardi di dollari all’anno. A causa del vasto numero di pazienti afflitti da qualche forma di disturbo d’ansia, la decentralizzazione del trattamento attraverso la telemedicina o la terapia auto-guidata potrebbe fare un’enorme differenza.

Le fobie specifiche colpiscono circa 19 milioni di individui negli Stati Uniti. Una meta-analisi recentemente pubblicata di 14 studi clinici ha dimostrato che la VRET è stata altrettanto efficace nel trattamento delle fobie specifiche come la terapia di esposizione della vita reale. Alcuni esempi di aziende che usano la VR per trattare i disturbi d’ansia sono presentati qui sotto.

Il Virtual Reality Medical Center ha un sistema per trattare chi ha paura di volare. Include software e hardware, completo di sedili d’aereo e un sistema di subwoofer per simulare la vista, i suoni e la sensazione di volare.

Virtually Better ha anche un software per trattare paure come volare, altezze, parlare in pubblico e tempeste. Questa azienda ha collaborato con importanti istituzioni accademiche, strutture di ricerca e trattamento per intraprendere nuovi progetti di R&D riguardanti l’ansia infantile e le fobie sociali infantili.

CleVR è un’azienda olandese che sviluppa sistemi VR per la paura di volare, delle altezze e delle fobie sociali, anch’essi sostenuti dalla ricerca scientifica. L’azienda sta intraprendendo un trial controllato randomizzato per studiare l’uso della VR come strumento del terapeuta per trattare la psicosi e la fobia sociale. Attraverso una tecnologia proprietaria di emozioni virtuali dinamiche, l’atmosfera generale delle situazioni sociali simulate può essere controllata.

Psious è una società in Spagna che offre un toolkit clinico per i terapisti per amministrare e controllare la VRET per trattare i pazienti con fobie; include hardware VR, una piattaforma software personalizzabile e dispositivi di biofeedback.

VirtualRet è un altro strumento per psicologi e terapisti per aiutare a valutare e trattare fobie come parlare in pubblico, volare, altezze, sangue e luoghi pubblici. Forniscono una gamma di ambienti virtuali, hardware e servizi paralleli.

Una società svedese chiamata Mimerse sta sviluppando strumenti di trattamento psicologico gamificato per la VR per il mercato di massa in collaborazione con il governo svedese e l’Università di Stoccolma. Il loro primo gioco, “Itsy”, è incentrato sul trattamento dell’aracnofobia senza il coinvolgimento di un terapeuta del mondo reale. In concomitanza con il rilascio del gioco sull’app store Gear VR, è in corso uno studio controllato randomizzato che confronta la VRET con Itsy rispetto alla terapia di esposizione del mondo reale. Poiché la maggior parte dei fobici non riceve un trattamento professionale, giochi di massa come Itsy potrebbero offrire un valore immenso per gli individui in tutto il mondo.

La realtà virtuale per alleviare lo stress e meditare

A prescindere dal fatto che una persona soffra o meno di una specifica condizione di salute mentale diagnosticabile, la maggior parte di noi sperimenta vari livelli di stress e ansia durante la vita. La meditazione è un ottimo modo per chiunque di migliorare il proprio umore e indurre uno stato di rilassamento. Mentre la meditazione e il rilassamento non possono essere l’unico trattamento per qualsiasi particolare condizione diagnosticabile, i benefici generali per la salute sono ritenuti positivi per chiunque, sano o meno.

Oltre al loro lavoro sulle fobie, Psious e VirtualRet hanno anche soluzioni per l’ansia generalizzata e il rilassamento. Un’altra azienda ha sviluppato DEEP, un gioco VR meditativo unico dove l’utente esplora uno strano e bellissimo mondo sottomarino. La parte unica è che il gioco è completamente controllato attraverso la respirazione (biofeedback). Le tecniche corrette di respirazione sono fondamentali per la meditazione e il rilassamento, e con il controller personalizzato DEEP la respirazione dell’utente coincide con ciò che si vede nell’ambiente virtuale e controlla come l’utente si muove attraverso di esso.

Unello Design ha ideato alcune esperienze di meditazione e relax per Google Cardboard e Oculus Rift. Eden River è un’esperienza rilassante nella natura e Zen Zone è un viaggio di meditazione guidata. Gli individui possono anche esplorare “sculture sonore” utilizzando le loro app di musica 3D.

Forse la più nota app di rilassamento è Guided Meditation VR, creata da Cubicle Ninjas. Questa app offre quattro ambienti immersivi rilassanti da godere durante una sessione di meditazione guidata.

Ho avuto il piacere di incontrare il loro fondatore e CEO, Josh Farkas, a un evento We Are Wearables VR a Toronto lo scorso ottobre. Tra una folla densa di centinaia di persone che mangiavano pizza e bevevano birra, mi sono seduto, ho indossato un Oculus e le cuffie e ho provato l’esperienza VR della vacanza sulla spiaggia di Costa Del Sol. L’ambiente era visivamente attraente e rilassante, ma sono stato nell’esperienza solo per pochi minuti, quindi non ho avuto la possibilità di passare attraverso la parte di mediazione guidata.

La parte più scioccante è arrivata quando ho rimosso le cuffie e ho scoperto che avevo dimenticato di essere circondato da centinaia di persone alla conferenza affollata e rumorosa! Nonostante il fatto che la meditazione guidata VR non sia convalidata clinicamente e sia commercializzata per il divertimento e il rilassamento casuale, ha ancora la capacità di avere un significativo impatto positivo sulla vita delle persone.

In un esempio, Josh e il suo team hanno partecipato a una conferenza militare dove hanno condiviso il loro lavoro con gli ufficiali in servizio attivo che generalmente lottano con un tasso molto alto di suicidio causato dal trauma mentale e dallo stress. Un veterano della guerra del Vietnam e un altro soldato che era stato dispiegato in Iraq sono entrambi scoppiati a piangere mentre provavano la demo, affermando che non si sentivano così rilassati da anni. Erano estremamente eccitati all’idea che esperienze come queste potessero aiutare gli altri, specialmente quelli in servizio attivo.

In un altro esempio, un giovane che era sulla sedia a rotelle a causa di una grave condizione neurologica ha provato l’esperienza su Oculus Rift. Ha reagito muovendosi un po’. Non sapendo cosa significasse, Josh ha chiesto alla madre, che ha detto: “Vuole abbracciarti”.

Il team di Guided Meditation VR sta ora lavorando per migliorare le esperienze per essere il più accessibile possibile per coloro che hanno una mobilità limitata. Man mano che la VR e le applicazioni come questa diventano mainstream, probabilmente scopriremo ulteriori gruppi di persone che possono sentirsi profondamente meglio attraverso l’esperienza di qualcosa di semplice come un giardino Zen virtuale.

Portando la luce nell’oscurità mentale

Il mercato per migliorare la salute mentale attraverso l’uso della VR è stato ben stabilito sulla base di decenni di ricerca scientifica. Tuttavia, questo mercato è ancora in qualche modo nella sua infanzia, poiché la tecnologia fino ad oggi non è stata abbastanza avanzata da permettere un accesso massiccio dei pazienti in tutto il mondo.

Ancora, la maggior parte delle aziende che lavorano in questo spazio si stanno concentrando sullo sviluppo di strumenti clinici utilizzati da terapisti professionisti per aiutarli a trattare i pazienti in persona. La tecnologia diventerà abbastanza buona da permettere un trattamento sicuro ed efficace in assenza di un terapeuta o di un clinico professionista? Vedremo un aumento della diagnosi e del trattamento dei pazienti, con conseguenti benefici economici e per la salute della società?

Tra qualche anno ci dovrebbero essere molti più dati disponibili da studi clinici per valutare correttamente queste nuove modalità di trattamento in diverse condizioni psichiatriche. Fino ad allora, siamo destinati a vedere un’esplosione di applicazioni che fanno ogni sorta di affermazioni diverse – alcune supportate da dati e altre ancora da convalidare.