Liebig e Wöhler osservarono nel 1832 in un’indagine sulla resina di benzoino (acido benzoico) che i composti olio di mandorle (benzaldeide), “Benzoestoff” (alcol benzilico), cloruro di benzoile e benzamide condividono tutti un frammento C7H5O comune e che questi composti potrebbero tutti essere sintetizzati dall’olio di mandorle con semplici sostituzioni. Il frammento C7H5O fu considerato un “radicale dell’acido benzoico” e chiamato benzoile. I radicali organici furono così messi sullo stesso piano degli elementi inorganici. Proprio come gli elementi inorganici (radicali semplici) i radicali organici (radicali composti) erano indivisibili. La teoria fu sviluppata grazie ai miglioramenti dell’analisi elementare di von Liebig. Laurent contribuì alla teoria riportando l’isolamento del benzoile stesso nel 1835, tuttavia la sostanza chimica isolata è oggi riconosciuta nel suo dimero dibenzoile. Raffaele Piria riportò il radicale salicilico come base dell’acido salicilico. Liebig pubblicò una definizione di radicale nel 1838
Berzelius e Robert Bunsen studiarono il radicale cacodile (reazione del cloruro di cacodile con lo zinco) intorno al 1841, oggi conosciuto anche come specie dimero (CH3)2As-As(CH3)2. Edward Frankland e Hermann Kolbe contribuirono alla teoria dei radicali studiando i radicali etile e metile. Frankland riportò per la prima volta il dietilzinco nel 1848. Frankland e Kolbe studiarono insieme la reazione tra cianuro di etile e zinco nel 1849 riportando l’isolamento non del radicale etilico ma del radicale metilico (CH3) che in effetti era etano. Kolbe studiò anche l’elettrolisi dei sali di potassio di alcuni acidi grassi. L’acido acetico è stato considerato come la combinazione del radicale metile e dell’acido ossalico e l’elettrolisi del sale ha prodotto come gas di nuovo etano erroneamente identificato come il radicale metile liberato.Nel 1850 Frankland ha studiato i radicali etilici. Nel corso di questo lavoro il butano formato dalla reazione di ioduro di etile e zinco fu erroneamente identificato come radicale etilico.