C’è una quantità impressionante di cambiamenti, in tutte le aree di sviluppo, tra quando un bambino nasce e quando quello stesso bambino compie 3 anni. Apparentemente indifesi alla nascita, i bambini entrano nel mondo con un sistema di abilità e risposte che gettano le basi per le abilità e le competenze future. I bambini nascono con abilità cognitive che permettono loro di riconoscere e rispondere a chi si prende cura di loro. Per esempio, sono in grado e pronti ad agganciare immediatamente chi si prende cura di loro in una relazione con loro – per far sì che chi li mantiene sani e vivi sia immediatamente connesso a loro. Le abilità che permettono loro di fare questo sono la loro lunghezza focale fissa visiva (circa la distanza dal seno alla faccia del caregiver), la loro capacità di percepire alti contrasti e contorni (permettendo ai contorni di cose come un volto di essere definiti), il loro orientamento alle voci umane rispetto ad altri suoni, e la loro capacità di riconoscere una voce familiare dal momento che hanno una settimana di vita. Inoltre, sono in grado di riconoscere l’odore del latte della propria madre.
Dalla nascita fino ai 2 anni, i bambini sono in quello che il famoso ricercatore dello sviluppo Jean Piaget chiama il periodo sensorimotorio. Durante questo periodo, i bambini usano i loro sensi e le loro azioni per imparare e crescere. Questo periodo inizia con i riflessi di base e avanza attraverso una serie di “stadi” fino a complesse abilità sensoriali e motorie e ai primi pensieri simbolici. Per i giochi da fare durante il primo anno che sosterranno la cognizione, provate alcune di queste idee.
Secondo Piaget, durante il periodo sensorimotorio, i pensieri e le comprensioni dei bambini sono limitati alle cose che possono direttamente percepire o fare, come illustrato di seguito nel grafico del dott. Kirsten Blount-Matthews, professore di psicologia all’Harper College:
Mentre giocare con il tuo bambino è sempre il modo migliore per connettersi, condividere giochi o immagini online ti permette di diversificare i tipi di interazioni con il tuo bambino. Assicuratevi di parlare con il vostro bambino e di coinvolgerlo con domande significative o con interazioni giocose mentre esplorate con il vostro bambino giochi cognitivi incentrati sul bambino che incoraggiano l’ordinamento, il peekaboo e la comprensione di causa ed effetto.
Per la fine del periodo sensorimotorio (tra 18-24 mesi), il vostro bambino impara che è separato dal suo ambiente e che gli oggetti continuano ad esistere anche quando non sono percepibili (permanenza dell’oggetto). A questa età, il vostro bambino sta sviluppando la rappresentazione mentale (creazione e memorizzazione di immagini mentali), come evidenziato dalla sua capacità di impegnarsi nell’imitazione differita (fare un capriccio dopo averne visto uno all’asilo, per esempio). Il vostro bambino dimostrerà pensiero intenzionale e intuizione, è in grado di utilizzare combinazioni mentali per risolvere i problemi (ad esempio, sa spostare una sedia verso la culla per raggiungere la sua coperta), e sta iniziando a fingere (ad esempio, usa un blocco come un cracker per nutrire una bambola) – tutti segni distintivi della transizione dal pensiero sensorimotorio a quello preoperativo.
I limiti di ciò che i bambini sensorimotori possono fare è stato dimostrato in innumerevoli esperimenti da quando Piaget li ha documentati per primo. Tuttavia, la ricerca recente ha anche identificato punti di forza e abilità che non erano stati notati in precedenza. Per esempio, i ricercatori hanno scoperto che anche i bambini molto piccoli possono mostrare sorpresa (guardando più a lungo) a eventi inaspettati (come uno schermo che sembra cadere attraverso un oggetto che nasconde). Un tempo di sguardo più lungo in queste situazioni indica che i bambini hanno qualche aspettativa che gli oggetti continuano ad esistere quando sono nascosti da uno schermo, e quindi hanno qualche capacità di formare rappresentazioni astratte fin dalla nascita (contrariamente a quanto inizialmente documentato da Piaget). Mentre si discute su quali forme assumano queste rappresentazioni e sulla misura in cui i bambini possano utilizzarle, i ricercatori ora credono che i bambini costruiscano su basi di apprendimento con cui sono nati. Inoltre, continuano a conoscere il mondo attraverso l’osservazione oltre alle azioni sensorimotorie.
Pensiero pre-operativo
Tra i 18-24 mesi, i bambini entrano nel secondo stadio di Piaget – lo stadio pre-operativo. Questo stadio, che dura da circa 2 a circa 6 anni, è il periodo durante il quale i bambini imparano ad usare i simboli e il pensiero rappresentazionale, come il linguaggio. All’inizio del periodo preoperativo, i bambini non possono ancora usare la logica concreta né prendere la prospettiva di un altro. Dimostrano egocentrismo, dove credono che i loro pensieri siano condivisi dagli altri. Nonostante queste limitazioni, il periodo dai 2 ai 3 anni è un’altra esplosione di apprendimento e di pensiero. I bambini sono in grado di rispondere a semplici indicazioni, raggruppare oggetti per categorie, imitare azioni più complesse e mostrare un uso sempre più vivido dell’immaginazione. Il periodo tra i 2 e i 3 anni segna il passaggio dal neonato o dal bambino alla scuola materna!