Tsar Alessandro II, succeduto a Nicola I nel 1855, era un uomo di indole liberale, che non vedeva altra alternativa che attuare il cambiamento all’indomani delle disastrose prestazioni dell’esercito, dell’economia e del governo durante la guerra di Crimea. Alessandro avviò riforme sostanziali nell’istruzione, nel governo, nel sistema giudiziario e nell’esercito.
Nel 1861 proclamò l’emancipazione di 20 milioni di servi della gleba detenuti privatamente. Le commissioni locali effettuarono l’emancipazione dando terra e libertà ai servi della gleba. La terra assegnata ai contadini fu comprata dai proprietari con l’aiuto dello Stato. Il governo emetteva obbligazioni ai proprietari terrieri a questo scopo e raccoglieva pagamenti di riscatto dai contadini al tasso del 5% del costo totale ogni anno. Il governo aveva previsto che i 50.000 ex proprietari terrieri che possedevano proprietà di più di 1,1 km2 avrebbero prosperato senza servi della gleba e avrebbero continuato a fornire una leale leadership politica e amministrativa nelle campagne. Il governo si aspettava anche che i contadini producessero raccolti sufficienti per il proprio consumo e per le esportazioni, aiutando così a finanziare la maggior parte delle spese del governo, le importazioni e il debito estero.
Le riforme del governo locale seguirono da vicino l’emancipazione. Nel 1864 la maggior parte del governo locale nella parte europea della Russia fu organizzata in autogoverno provinciale e distrettuale eletto (zemstvos), che erano composti da rappresentanti di tutte le classi ed erano responsabili delle scuole locali, della sanità pubblica, delle strade, delle prigioni, dell’approvvigionamento alimentare e di altre questioni. Nel 1870 furono formati i consigli comunali elettivi, o duma. Dominati dai proprietari e costretti dai governatori provinciali e dalla polizia, la zemstva e la duma aumentavano le tasse e riscuotevano il lavoro per sostenere le loro attività.
Nel 1864 Alessandro II attuò la grande riforma giudiziaria. Nelle principali città, istituì tribunali con giurie. In generale, il sistema giudiziario funzionava efficacemente, ma al governo mancavano le finanze e l’influenza culturale per estendere il sistema giudiziario ai villaggi, dove la tradizionale giustizia contadina continuava ad operare con la minima interferenza dei funzionari provinciali. Il sistema giudiziario russo era modellato sulla base del diritto francese e tedesco contemporaneo. Ogni caso doveva essere deciso in base ai suoi meriti e non ai precedenti. Questo approccio rimase in vigore da allora.
Altre grandi riforme ebbero luogo nella sfera educativa e culturale. La censura, che aveva soffocato l’opinione sotto Nicola, fu notevolmente allentata e l’opinione pubblica trovò una voce. Questo facilitò notevolmente lo sforzo del governo di sradicare la corruzione, la burocrazia e l’inefficienza. Le università avevano ottenuto l’autonomia. Il governo incoraggiò l’istruzione: fu durante il regno di Alessandro che l’istruzione delle masse contadine iniziò su vasta scala. Il governo centrale cercò di agire attraverso la zemstva per stabilire programmi di studio uniformi per le scuole elementari.
Nella sfera finanziaria, la Russia istituì la Banca di Stato nel 1866, che mise la moneta nazionale su una base più solida. Il Ministero delle Finanze sostenne lo sviluppo della ferrovia, che facilitò la vitale attività di esportazione, ma fu cauto e moderato nelle sue imprese estere. Il ministero fondò anche la Banca della Terra Contadina nel 1882 per permettere ai contadini intraprendenti di acquisire più terra. Il Ministero degli Affari Interni contrastò questa politica, tuttavia, istituendo la Banca della Terra dei Nobili nel 1885 per prevenire il pignoramento delle ipoteche.
La riforma del servizio militare (1874) fu l’ultima delle principali riforme del regno di Alessandro II. La guerra franco-prussiana dimostrò la necessità di costruire un esercito moderno. Il vecchio sistema di servizio a lungo termine (25 anni) per un numero limitato di reclute fu abbandonato, perché troppo pesante per il popolo e perché non forniva praticamente riserve. Il nuovo sistema di coscrizione, che prevedeva un breve periodo di servizio attivo seguito da diversi anni nella riserva, fu introdotto da Dmitry Milyutin nel 1874. Era disegnato su linee democratiche, chiamando ai colori tutti i giovani di 21 anni senza distinzione di classe. L’esenzione era concessa solo ai giovani che erano l’unico sostentatore della loro famiglia. Inoltre diede all’esercito un ruolo nell’insegnare a molti contadini a leggere e nell’istruzione medica pionieristica per le donne.
La politica di vasta portata di Alessandro, tuttavia, non portò la pace politica in Russia. Nel 1881 i rivoluzionari assassinarono Alessandro II.
Suo figlio Alessandro III (1881-1894) iniziò un periodo di controriforma politica. Rafforzò la polizia di sicurezza, riorganizzandola in un’agenzia nota come Okhrana, le diede poteri straordinari e la pose sotto il Ministero degli Affari Interni. Dmitrij Tolstoj, ministro degli affari interni di Alessandro, istituì l’uso dei capitani di terra, che erano nobili supervisori dei distretti, e limitò il potere degli zemstvos e dei dumas. Alessandro III assegnò al suo ex precettore, il conservatore Konstantin Pobedonostsev, la carica di procuratore del Santo Sinodo della Chiesa ortodossa e a Ivan Delyanov quella di ministro dell’istruzione.
Alessandro III mise in pratica l’economia più rigida. La lista civile della famiglia imperiale fu ridotta, e le stime per l’esercito, la marina e il servizio civile furono ridotte considerevolmente. Questo permise l’introduzione di una serie di riforme finanziarie che tendevano a migliorare la condizione dei contadini: la tassa elettorale fu abolita nel 1886, fu approvata una legge per accelerare il trasferimento legale delle terre assegnate ai contadini nel 1861, i pagamenti dovuti da loro per queste terre furono notevolmente ridotti, le terre della Corona furono rese disponibili per l’affitto o l’acquisto ai contadini a condizioni vantaggiose, e grandi estensioni di terre della Corona nella Russia orientale e in Siberia furono aperte all’emigrazione e al reinsediamento dei contadini.
La legislazione del lavoro fu introdotta per la prima volta nel 1882 con la creazione dell’ispettorato delle fabbriche (incaricato delle norme sanitarie e salvavita), la regolamentazione delle ore di lavoro e la limitazione del lavoro femminile e giovanile.
Le riforme finanziarie di Alessandro prepararono la strada all’introduzione del gold standard, che fu realizzato nei primi anni di regno del suo successore (1897). Egli continuò anche una politica di costruzione intensiva di ferrovie. Qui il più grande evento fu la posa della ferrovia transiberiana nel 1891.
Durante la seconda metà del XIX secolo, una fazione di cosiddetti “slavofili” emerse nei circoli intellettuali. Erano convinti che Pietro il Grande avesse commesso un errore nel cercare di modernizzare e occidentalizzare il paese e che la salvezza della Russia stesse nel rifiuto delle idee occidentali. Gli slavofili credevano che mentre l’Occidente si inquinava con la scienza, l’ateismo, il materialismo e la ricchezza, loro dovevano tornare ad una semplice società contadina centrata sulla fede ortodossa. Il governo rifiutava queste idee poiché sentiva la necessità di una rapida modernizzazione.
Nel frattempo la Russia, nonostante fosse un impero poliglotta con decine di nazionalità e lingue, era tutt’altro che amichevole con le aspirazioni nazionalistiche delle minoranze. I polacchi se la passarono particolarmente male perché erano stati nemici per secoli e perché si erano rivoltati nel 1830 e nel 1863. Mentre l’industrializzazione russa progrediva, la Polonia se la passava abbastanza bene, ma altre aree come l’Ucraina rimanevano arretrate, un problema peggiorato dalle maldestre riforme agrarie di Alessandro II. Gli ebrei in Russia propriamente detta e in Ucraina erano soggetti a una cattiva (e crescente) discriminazione, soprattutto perché erano associati ai polacchi o ai movimenti rivoluzionari. La maggior parte di questi ultimi erano anche altamente nazionalisti e ignari del problema della minoranza. Persino i bolscevichi erano ignari fino a dopo che avevano preso il potere nel 1917.
Nonostante l’industrializzazione, la Russia era ancora prevalentemente rurale e arretrata all’inizio della prima guerra mondiale. Mosca e San Pietroburgo erano le uniche città con un’industria significativa. Poiché la maggior parte dei lavoratori erano appena usciti dalle fattorie e totalmente privi di istruzione, l’impulso principale della rivoluzione venne dai laureati della classe media frustrati dall’inefficienza della società russa.
Così (con pesanti investimenti stranieri e assistenza tecnica), la Russia riuscì a raggiungere almeno una parvenza di industrializzazione entro il 1914. Insieme a questo vennero tutti gli abusi già incontrati in Occidente, come il lavoro minorile e le condizioni di lavoro insicure. Ma mentre la Gran Bretagna, gli Stati Uniti, la Germania e altri furono alla fine in grado di liberarsi di questi problemi, la Russia trovò molto più difficile a causa di infrastrutture inadeguate e (soprattutto) la mancanza di una burocrazia onesta e istruita. Durante gli ultimi anni del XIX secolo, proliferarono gruppi rivoluzionari di tutti i tipi, alcuni dei quali cercarono di rifiutare del tutto la modernità e di riportare l’orologio al Medioevo.