“… era un venticinquenne laureato alla facoltà di medicina dell’Università di Zurigo che aveva appena completato la sua tesi di dottorato sul proencefalo dei rettili, non aveva mai avuto un impiego formale come clinico o ricercatore, non amava trattare pazienti vivi durante la sua formazione medica, preferiva passare il suo tempo a studiare il cervello dei morti, e aveva poca formazione formale in psichiatria.”
Questa è una descrizione tratta dall’affascinante libro di Richard Noll, American Madness: The Rise and Fall of Dementia Praecox, dell’uomo che sarebbe diventato lo psichiatra più influente negli Stati Uniti nei primi decenni del XX secolo – e colui che avrebbe portato la demenza precoce in America.
Lo svizzero Adolf Meyer non aveva solo una scarsa formazione formale in psichiatria; essenzialmente non ne sapeva nulla. Fortunatamente, nel 1896, il ventinovenne Meyer ricevette il corso intensivo di cui aveva bisogno quando partì per un tour delle strutture psichiatriche europee.
All’epoca lavorava come patologo al Worcester Lunatic Hospital nel Massachusetts; l’obiettivo del viaggio era quello di ottenere idee per potenziali miglioramenti che avrebbe potuto fare nel suo ospedale.
La sua tappa più importante sarebbe stata a Heidelberg, la sede di una piccola clinica psichiatrica universitaria. Lì, Meyer incontrò lo psichiatra e capo Emil Kraepelin – l’uomo dietro la dementia praecox. Durante la sua visita, Meyer lesse il libro di testo di Kraepelin, Psychiatrie, parlò con Kraepelin e osservò il suo staff al lavoro.
È in questo libro che Kraepelin descrisse la dementia praecox, un disturbo psicotico incurabile. La dementia praecox iniziava dopo la pubertà, peggiorando progressivamente fino a portare ad una irreversibile “debolezza mentale” o “difetto”. Gli individui con la dementia praecox potevano avere un aspetto molto diverso a seconda della loro combinazione di sintomi.
Nella sesta edizione del suo libro di testo, Kraepelin categorizzò la demenza precoce in tre sottotipi “collegati l’uno all’altro da transizioni fluide:” catatonia (movimento anormale; di solito iniziava con depressione e “nervosismo”, e portava ad allucinazioni e deliri); paranoide (deliri fissi di persecuzione e grandiosità sono comuni con allucinazioni uditive) ed ebefrenica (pensiero disorganizzato e problemi con l’attenzione, il linguaggio e la memoria).
Nell’introduzione, Noll si riferisce alla dementia praecox “come una diagnosi di disperazione dalla sua creazione”. Il pubblico insieme agli alienisti e ad altre autorità mediche consideravano la dementia praecox come “il cancro terminale delle malattie mentali.”
Nella stessa edizione, Kraepelin introdusse anche la “follia maniaco-depressiva”, che, secondo Noll, “comprendeva tutte le pazzie i cui sintomi primari erano basati sull’umore o sull’affetto, caratterizzati da stati maniacali periodici, stati depressivi, stati misti, o combinazioni variabili di questi, che sarebbero aumentati e diminuiti nel corso della vita di una persona, ma non lasciavano alcun difetto cognitivo o poco tra gli episodi. Aveva una prognosi molto migliore della dementia praecox.
(Questa edizione successiva ebbe un grande impatto. Noll dice che “Dagli anni ’70 è stato affermato che i clinici neo-Kraepeliniani hanno creato la struttura e il contenuto diagnostico del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Terza Edizione” (DSM-III) del 1980, e questo pregiudizio è continuato nelle edizioni successive fino ad oggi, includendo sia la pratica clinica che la ricerca”)
In America la diagnosi era un processo difficile e torbido. E la classificazione semplicemente non esisteva. Non esistevano specificità o malattie discrete.
Come scrive Noll, la maggior parte degli “alienisti” americani – come si definivano – credevano che esistesse una sola forma di follia: “psicosi unitaria”. Presentazioni diverse erano semplicemente stadi diversi dello stesso processo patologico sottostante. Questi stadi erano: melanconia, mania e demenza.
Dopo il ritorno di Meyer dal suo viaggio in Europa, Worcester divenne il primo ospedale in America ad utilizzare la teoria della follia di Kraepelin. E fu a Worcester che fu diagnosticata la prima persona con la dementia praecox.
Come Noll ha detto all’Harvard University Press Blog in questa intervista, la dementia praecox sarebbe diventata la diagnosi più prevalente:
A partire dal 1896, mentre un manicomio americano dopo l’altro introduceva lentamente la dementia praecox come casella diagnostica, divenne la condizione più frequentemente diagnosticata, etichettando da un quarto alla metà di tutti i pazienti di ogni istituzione. Come gli psichiatri americani facessero questa diagnosi è inimmaginabile – probabilmente prendevano decisioni immediate basandosi sul fatto che qualcuno soffrisse di una “follia a buona prognosi” (come la depressione maniacale) o di una “follia a cattiva prognosi” (dementia praecox). Quello che sappiamo è che essere giovane e maschio rendeva più probabile che qualcuno ricevesse questa diagnosi.
Il pubblico fu introdotto alla demenza precoce da un articolo del 1907 sul New York Times che raccontava la testimonianza nel processo per omicidio dell’architetto Stanford White. Il sovrintendente di un manicomio di Binghamton, N.Y. testimoniò che l’assassino, Harry Kendall Thaw, avrebbe potuto soffrire di dementia praecox.
Tra la fine degli anni venti e gli anni trenta, la dementia praecox cominciò a fare la sua uscita, sostituita dalla “schizofrenia” di Eugen Bleuler. All’inizio, dice Noll, questi termini erano usati in modo intercambiabile sia nella pratica clinica che nella ricerca (il che, naturalmente, rendeva le cose molto confuse). Ma questi disturbi avevano differenze distinte.
Per esempio, la prognosi per la “schizofrenia” era più positiva. Bleuler, Carl Jung e altri membri dello staff dell’ospedale psichiatrico di Burgholzli – dove Bleuler era direttore – dimostrarono che molti dei 647 “schizofrenici” erano in grado di tornare al lavoro.
Bleuler vedeva anche alcuni sintomi della schizofrenia come direttamente causati dal processo della malattia, mentre altri come “…reazioni della psiche malata alle influenze ambientali e ai suoi propri sforzi.”
A differenza di Kraepelin, Bleuler vedeva la demenza come “un risultato secondario di altri sintomi più primari. Altri sintomi secondari includevano allucinazioni, deliri e affetti piatti.
I sintomi che erano direttamente causati dal processo della malattia erano, scrive Noll:
Le funzioni semplici del pensiero, del sentimento e della volizione che erano disturbate erano le associazioni (come i pensieri sono legati insieme), l’affettività (sentimenti così come i sottili toni del sentimento), e l’ambivalenza (“la tendenza della psiche schizofrenica a dotare i più diversi psichismi di un indicatore positivo e negativo allo stesso tempo”).
Purtroppo, gli americani mettono il loro punto di vista sulla schizofrenia. Secondo Noll nella sua intervista:
Dal 1927 la schizofrenia divenne il termine preferito per la follia inspiegabile, ma gli americani riformularono il concetto di malattia di Bleuler come una condizione principalmente funzionale o psicogena che era causata da madri o disadattamenti alla realtà sociale. Quando Bleuler visitò gli Stati Uniti nel 1929 rimase inorridito nel vedere ciò che gli americani chiamavano schizofrenia. Insistette che si trattava di una malattia fisica con un decorso cronico caratterizzato da esacerbazioni e remissioni di allucinazioni, deliri e comportamenti bizzarri.
La demenza precoce scomparve ufficialmente dalla psichiatria nel 1952 quando fu pubblicata la prima edizione del DSM – e il disturbo non si trovava più da nessuna parte.
Ma, anche se non rimase in circolazione a lungo, la demenza precoce ebbe un impatto significativo sul campo della psichiatria. Secondo Noll in American Madness:
La demenza precoce fu il veicolo attraverso il quale la psichiatria americana rientrò nella medicina generale. Scese nei manicomi americani dal Valhalla della superiore medicina tedesca e presentò agli alienisti americani un dono divino: il suo primo concetto di malattia veramente specificabile.
…
Non ci sarebbe potuta essere una moderna scienza medica della psichiatria americana nel ventesimo secolo senza la demenza precoce. Non ci può essere una psichiatria biologica nel ventunesimo secolo senza la schizofrenia.
Altre letture
Si assicuri di controllare l’eccellente libro American Madness: The Rise and Fall of Dementia Praecox di Richard Noll, Ph.D, professore associato di psicologia alla DeSales University.