Nel 1903, Oskar Rom acquistò la fattoria del suo vicino situata fuori Tønsberg, nella contea norvegese di Vestfold. Quell’agosto iniziò a scavare un tumulo nella sua nuova proprietà e non passò molto tempo prima che si rendesse conto che poteva essere su qualcosa di significativo. Sembrava che si fosse imbattuto nei resti di una nave, ma prima di procedere oltre, viaggiò per 64 miglia fino alla capitale Oslo per reclutare l’aiuto dell’archeologo professor Gustafson del Museo Universitario di Antichità Nazionali.
Gustafson arrivò sul posto poco tempo dopo e iniziò le sue indagini. Non gli ci volle molto per confermare ciò che Rom aveva trovato, credendo che il sito ospitasse una sepoltura di una nave dell’età vichinga. Gustafson acquistò il terreno da Rom per una considerevole somma di denaro, ma aspettò fino all’estate successiva per iniziare gli scavi a causa dell’imminente tempo autunnale.
Nel 1904, Gustafson iniziò i suoi scavi con molto clamore locale. Si dovettero erigere recinzioni e cartelli intorno al sito per tenere indietro la gente e assicurare che nessuno degli antichi manufatti sottostanti fosse disturbato. In poco meno di tre mesi, Gustafson e la sua squadra scavarono il tumulo, rivelando al mondo una delle più significative scoperte dell’epoca vichinga nella storia.
La nave lunga 17,8 piedi e larga 16,7 piedi è la più antica nave vichinga conosciuta e la meglio conservata che sia mai stata scoperta, dando agli storici una visione ineguagliabile della vita vichinga del IX secolo. Sebbene fosse sottoterra da più di un millennio, l’argilla blu e il manto erboso sotto cui giaceva la nave hanno creato condizioni di umidità che hanno contribuito a preservare il legno.
Con il passare degli anni, tuttavia, il peso della terra e delle pietre ha schiacciato la struttura della nave. Ci sono voluti 21 anni agli esperti per rimettere insieme la nave sepolcrale e la Nave Oseberg ricostruita (ora esposta nel Museo delle Navi Vichinghe di Oslo) è fatta con il 90% del legno originale.
La nave è una Karve, che è un piccolo tipo di nave lunga vichinga ed è fatta quasi interamente di quercia e poteva essere sia navigata che remata. Con 15 paia di remi, fino a 30 uomini potevano remare la nave, raggiungendo una velocità massima di circa 10 nodi (11,5 mph).
La prua e la poppa della nave sono riccamente decorate con figure animali e umane e la prua è scolpita per sembrare una testa di serpente a spirale. Dalla sua scoperta, l’immagine della nave di Oseberg è diventata sinonimo di epoca vichinga, un’icona di una delle civiltà più famose della storia.
L’esperta lavorazione del legno sulla nave ornata ha dato agli storici un nuovo apprezzamento delle capacità artigianali dei vichinghi. Ha anche suggerito lo status elevato di coloro che erano sepolti all’interno della sua struttura di legno, in quanto una nave così bella poteva essere riservata solo a coloro che avevano ricchezza e status.
Al centro della nave c’era una tenda di legno appositamente costruita, finemente decorata all’interno con arazzi intrecciati. I legni della tenda sono stati datati tramite dendrocronologia per essere stati costruiti nell’834 d.C. Scoperti all’interno della tenda, distesi su un letto fatto di lenzuola, c’erano i resti di due donne. L’analisi al radiocarbonio delle loro ossa corrispondeva alla data fornita dalla dendrocronologia del legno.
Le indagini scientifiche hanno rivelato che una delle donne è morta tra i 70 e gli 80 anni, mentre l’altra è morta intorno ai 50-55 anni. Entrambe erano alte circa un metro e mezzo e avevano una dieta composta principalmente da carne, un lusso in un’epoca in cui la maggior parte dei vichinghi mangiava pesce. I denti della donna più giovane erano in buone condizioni e le prove suggeriscono che aveva usato uno stuzzicadenti di metallo per pulirsi i denti, un altro articolo di lusso per il IX secolo. Tuttavia, i suoi resti non rivelano nulla di come sia morta.
Questo non è il caso della donna più anziana, le cui ossa hanno rivelato che aveva sofferto molto nei suoi ultimi anni di osteoporosi, un infortunio al ginocchio e due vertebre del collo fuse. La sua causa di morte è stata scoperta come cancro. La relazione tra i due è ancora sconosciuta, un insufficiente recupero del DNA non ha permesso di dimostrare se fossero imparentati.
Molteplici teorie sono state suggerite tra cui una regina e sua figlia, forse anche la regina Åsa, la leggendaria regina norvegese dell’epoca vichinga e nonna di Harald Fairhair, il primo re di Norvegia. Non è chiaro se entrambe le donne fossero di grande ricchezza e status o solo una. Quando il viaggiatore arabo del X secolo d.C. Ahmad ibn Fadlan documentò di aver assistito a una sepoltura vichinga, scrisse che uno schiavo fu sacrificato insieme al suo padrone. La donna più giovane sulla nave di Oseberg, la cui causa di morte rimane sconosciuta, potrebbe essere una schiava, mentre l’altra il suo padrone?
In ogni caso, una o entrambe le donne erano membri dell’aristocrazia vichinga, con importanti ruoli politici o religiosi all’interno della loro comunità. Questa scoperta ha contribuito a gettare nuova luce sul ruolo delle donne all’interno della società vichinga.
Altri resti scheletrici trovati sulla nave hanno fornito una finestra sui riti e le credenze funerarie vichinghe. La scoperta di ossa di 15 cavalli, 6 cani e 2 buoi rappresentava molto probabilmente animali sacrificali, inviati nell’aldilà con le due donne per accompagnarle nel loro viaggio.
Molti oggetti sontuosi erano anche sparsi all’interno della sepoltura – un carro splendidamente progettato (l’unico dell’età vichinga trovato finora), tre slitte decorate, una serie di tessuti sontuosi, cinque teste di animali elaboratamente scolpite, letti e altri oggetti di uso quotidiano come attrezzi agricoli e pettini. Un secchio decorato con due esseri umani stilizzati seduti in posizione di loto è stato etichettato come il “Buddha di Oseberg”. Il secchio molto probabilmente proveniva dall’Irlanda e potrebbe rappresentare un bottino preso dai vichinghi durante un’incursione irlandese.
Anche se esteso, i beni tombali scoperti erano probabilmente solo una selezione di ciò che era stato sepolto poiché Gustafson si rese presto conto durante i suoi scavi di non essere il primo a scoprire la nave. Molto probabilmente i ladri di tombe del Medioevo avevano saccheggiato il tumulo funerario e tutti i metalli preziosi sarebbero stati rimossi.
Anche senza questi tesori rubati, la Nave di Oseberg rimane uno dei più importanti ritrovamenti dell’epoca vichinga che continua a fornire agli storici uno sguardo senza precedenti sul passato.