Siamo sempre più consapevoli di come la plastica stia inquinando il nostro ambiente. Molta attenzione recente si è concentrata su come le microplastiche – pezzi minuscoli che vanno da 5 millimetri fino a 100 nanometri di diametro – stanno riempiendo i mari e si fanno strada nelle creature che ci vivono. Ciò significa che queste microplastiche oceaniche stanno entrando nella catena alimentare e, infine, nei nostri corpi.
Ma il pesce e i molluschi non sono le nostre uniche fonti di cibo che possono contenere microplastiche. E, infatti, altre fonti che non provengono dal mare potrebbero essere molto più preoccupanti.
Una porzione di cozze di consumo in Europa potrebbe contenere circa 90 microplastiche. Il consumo è probabile che vari notevolmente tra le nazioni e le generazioni, ma i mangiatori accaniti di cozze potrebbero mangiare fino a 11.000 microplastiche all’anno.
È più difficile sapere quante microplastiche potremmo consumare dal pesce. La maggior parte degli studi fino ad oggi hanno analizzato solo il contenuto dello stomaco e dell’intestino di questi organismi, che di solito vengono rimossi prima del consumo. Ma uno studio ha trovato microplastiche nel fegato del pesce, suggerendo che le particelle possono arrivare dai tessuti digestivi ad altre parti del corpo.
Microplastiche sono state trovate anche nel pesce in scatola. I numeri identificati erano bassi, quindi il consumatore medio potrebbe mangiare solo fino a cinque microplastiche da una porzione di pesce in questo modo. Le particelle trovate potrebbero anche provenire dal processo di inscatolamento o dall’aria.
Un’altra fonte alimentare marina di microplastiche è il sale marino. Un chilogrammo può contenere oltre 600 microplastiche. Se si mangia la dose massima giornaliera di 5 grammi di sale, questo significherebbe che in genere si consumano tre microplastiche al giorno (anche se molte persone mangiano molto più della quantità raccomandata).
Tuttavia, altri studi hanno trovato quantità variabili di microplastiche nel sale marino, forse a causa dei diversi metodi di estrazione utilizzati. Questo è un problema diffuso nella ricerca sulle microplastiche che rende difficile o impossibile confrontare gli studi. Per esempio, uno studio sembra aver cercato solo microfibre (minuscoli fili di materiali artificiali come il poliestere) mentre un altro studio ha cercato solo microplastiche più grandi di 200 micrometri.
Lo studio sul sale marino menzionato sopra non ha tentato di rimuovere e contare tutte le microplastiche dai suoi campioni di sale e invece ha dato una stima basata sulla percentuale di particelle che sono state recuperate. Questo significa che ha mostrato che 1 chilogrammo di sale conteneva almeno 600 microplastiche – ma la cifra reale potrebbe essere molto più alta.
Fonti non marine
Nonostante questi risultati, altre ricerche dimostrano che molte più microplastiche nel nostro cibo probabilmente provengono da altre fonti che dal mare. Anche gli animali terrestri mangiano microplastiche, anche se – come per i pesci – tendiamo a non mangiare il loro apparato digerente. Ci sono dati limitati su questa parte dell’industria alimentare, ma uno studio sui polli allevati in giardini in Messico ha trovato una media di 10 microplastiche per ventriglio di pollo – una prelibatezza in alcune parti del mondo.
Gli scienziati hanno anche trovato microplastiche nel miele e nella birra. Potremmo ingerire decine di microplastiche con ogni bottiglia di quest’ultima.
Forse la più grande fonte conosciuta di microplastiche che consumiamo è l’acqua in bottiglia. Quando i ricercatori hanno esaminato una varietà di tipi di bottiglie d’acqua in vetro e plastica, hanno trovato microplastiche nella maggior parte di esse. Le bottiglie d’acqua monouso contenevano tra due e 44 microplastiche per litro, mentre le bottiglie a rendere (progettate per la raccolta con un sistema di deposito) contenevano tra 28 e 241 microplastiche per litro. Le microplastiche provenivano dall’imballaggio, il che significa che potremmo esporci a più di loro ogni volta che riempiamo una bottiglia di plastica per ridurre i rifiuti.
C’è anche la prova che le microplastiche nel cibo provengono dalla polvere interna. Un recente studio ha stimato che potremmo ottenere una dose annuale di quasi 70.000 microplastiche dalla polvere che si deposita sulla nostra cena – e questo è solo uno dei nostri pasti quotidiani.
Quindi, sì, stiamo mangiando un piccolo numero di microplastiche da prodotti marini. Ma potrebbe bastare bere un litro di acqua in bottiglia al giorno per consumare più microplastiche di quante se ne consumerebbero da un avido mangiatore di molluschi. E l’altra domanda a cui gli scienziati devono ancora rispondere quando si tratta di microplastiche nel nostro cibo è quanto danno fanno effettivamente.