Storia pre-spagnola
Secondo quanto si può dedurre da resoconti un po’ più tardivi, i filippini del XV secolo devono essersi impegnati principalmente nella coltivazione itinerante, caccia e pesca. La coltivazione sedentaria era l’eccezione. Solo nelle montagne del nord di Luzon, dove furono costruite elaborate terrazze di riso circa 2.000 anni fa, i mezzi di sussistenza e l’organizzazione sociale erano legati a un territorio fisso. Le popolazioni di pianura vivevano in gruppi estesi di parentela noti come barangays, ciascuno sotto la guida di un datu, o capo tribù. Il barangay, che ordinariamente non contava più di qualche centinaio di individui, era di solito la più grande unità economica e politica stabile.
All’interno del barangay il sistema di status, anche se non rigido, sembra essere stato costituito da tre grandi classi: il datu e la sua famiglia e la nobiltà, i proprietari liberi e i “dipendenti”. Questa terza categoria consisteva di tre livelli: mezzadri, debitori e prigionieri di guerra; gli ultimi due livelli erano definiti “schiavi” dagli osservatori spagnoli. Lo status di schiavo veniva ereditato ma, attraverso la manomissione e il matrimonio tra classi, raramente si estendeva per più di due generazioni. La fluidità del sistema sociale era in parte la conseguenza di un sistema di parentela bilaterale in cui il lignaggio era calcolato equamente attraverso la linea maschile e femminile. Il matrimonio era apparentemente stabile, anche se il divorzio era socialmente accettabile in determinate circostanze.
I primi filippini seguivano varie religioni locali, un misto di monoteismo e politeismo in cui il secondo dominava. La propiziazione degli spiriti richiedeva numerosi rituali, ma non esisteva una gerarchia religiosa evidente. Nella religione, come nella struttura sociale e nell’attività economica, c’era una considerevole variazione tra le isole – e anche all’interno di esse.
Questo modello iniziò a cambiare nel XV secolo, tuttavia, quando l’Islam fu introdotto a Mindanao e nell’arcipelago Sulu attraverso il Brunei sull’isola di Borneo. Insieme ai cambiamenti nelle credenze e nelle pratiche religiose arrivarono nuove istituzioni politiche e sociali. Verso la metà del XVI secolo due sultanati erano stati stabiliti, portando sotto il loro dominio un certo numero di barangays. Un potente datu a nord di Manila abbracciò l’Islam. Fu nel mezzo di questa ondata di proselitismo islamico che arrivarono gli spagnoli. Se gli spagnoli fossero arrivati un secolo dopo o se le loro motivazioni fossero state strettamente commerciali, oggi i filippini potrebbero essere un popolo prevalentemente musulmano.