MarCO-B, uno dei Mars Cube One (MarCO) CubeSats sperimentali, ha preso queste immagini mentre si avvicinava a Marte. Photo Credit: NASA/JPL-Caltech
Piccoli satelliti gemelli lanciati con il lander Mars InSight della NASA nel maggio 2018 sono stati fuori contatto con i controllori della missione sulla Terra per poco più di un mese.
Chiamati Mars Cube One o MarCO in breve, i mini-satelliti, ciascuno delle dimensioni di una valigetta e soprannominati WALL-E ed EVE dopo i personaggi di un film Pixar, sono stati i primi piccoli satelliti lanciati nello spazio profondo.
I piccoli satelliti rappresentano una nuova tecnologia meno costosa dei satelliti di dimensioni standard e potrebbero potenzialmente essere utilizzati per missioni molto lontane, compresa una possibile visita robotica all’esopianeta che orbita intorno a Proxima Centauri, la stella più vicina al sistema solare.
I MarCO CubeSats prima di essere stivati e preparati al lancio. Photo Credit: NASA
Posizionati in un’orbita solare ellittica, entrambi i CubeSat, il cui costo di 18,5 milioni di dollari è stato finanziato dal Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, California, sono ora ben oltre Marte.
WALL-E, che ha comunicato per l’ultima volta con la Terra il 29 dicembre. 29 dicembre, è poco più di un milione di miglia (1,6 milioni di chilometri) oltre il Pianeta Rosso, mentre EVE, che ha contattato la Terra per l’ultima volta il 4 gennaio, è vicino a due milioni di miglia (3,2 milioni di chilometri) oltre Marte.
Sia WALL-E che EVE sono stati costruiti al JPL. La NASA prevede di riutilizzare alcuni dei pezzi di ricambio utilizzati nella loro costruzione, come antenne, radio sperimentali e sistemi di propulsione, per costruire altri CubeSat programmati per il lancio nel prossimo futuro.
Un importante vantaggio dei CubeSat è che ognuno porta i propri sistemi di navigazione e comunicazione.
Tra diversi mesi, le orbite ellittiche dei CubeSat li porteranno più vicini al Sole. Gli scienziati della missione cercheranno poi di riprendere il contatto con loro, ma anche se questo fallisce, la missione MarCO è vista come un successo e una pietra miliare nell’uso di questa nuova tecnologia ancora sperimentale.
“Questa missione è sempre stata circa spingendo i limiti della tecnologia miniaturizzata e vedere solo quanto lontano potrebbe portarci,” ha detto l’ingegnere capo della missione Andy Klesh del JPL in un comunicato stampa. “Abbiamo messo un paletto nel terreno. I futuri CubeSats potrebbero andare ancora più lontano.”
Un rendering dell’artista delle due navicelle gemelle Mars Cube One mentre volano nello spazio profondo. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
Gli scienziati della missione hanno diverse teorie sul perché i CubeSat hanno perso il contatto. Entrambi ricaricano le loro batterie puntando i loro pannelli solari verso il Sole. Se i sensori di luminosità che li tengono puntati verso il Sole hanno funzionato male, le batterie potrebbero non essere in grado di ricaricarsi. I satelliti si stanno ancora allontanando dal Sole, e la loro maggiore distanza richiede più precisione nel puntare le loro antenne verso la Terra.
Problemi con il controllo dell’assetto, che coinvolge l’orientamento dei veicoli spaziali nello spazio tridimensionale in modo che puntino direttamente verso i loro obiettivi, come il Sole o la Terra, potrebbero causare entrambi i CubeSat a vacillare, lasciandoli incapaci di ricevere comandi o comunicare. Inoltre, uno dei propulsori di WALL-E è noto per una perdita.
I sistemi utilizzati per i MarCO sono prodotti da aziende commerciali e sono probabilmente compatibili con vari altri tipi di CubeSats.
Jim Green, direttore della Divisione Scienze Planetarie della NASA, ha descritto la missione MarCo come “una dimostrazione delle capacità potenziali future”, mentre il responsabile del programma MarCO John Baker del JPL li ha elogiati come una tecnologia accessibile alle aziende private così come ai governi.
Video per gentile concessione della NASA
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Laurel Kornfeld
Laurel Kornfeld è un’astronoma dilettante e scrittrice freelance di Highland Park, NJ, che ama scrivere di astronomia e scienza planetaria. Ha studiato giornalismo al Douglass College, Rutgers University, e ha conseguito un Graduate Certificate of Science presso il programma di Astronomia Online della Swinburne University. I suoi scritti sono stati pubblicati online su The Atlantic, nella sezione blog della rivista Astronomy, nella UK Space Conference, nel giornale dell’Assemblea Generale dell’IAU del 2009, The Space Reporter, e nelle newsletter di vari club di astronomia. È un membro del Cranford, NJ-based Amateur Astronomers, Inc. Particolarmente interessata al sistema solare esterno, Laurel ha fatto una breve presentazione al Great Planet Debate del 2008 tenutosi al Johns Hopkins University Applied Physics Lab a Laurel, MD.