Pullman Sleeper Cars
George M. Pullman inventò il Pullman sleeper car in collaborazione con Benjamin Field. Progettati per i viaggi notturni, i vagoni letto Pullman furono usati per la prima volta negli Stati Uniti nel 1865 e introdotti in Canada negli anni 1870. I vagoni Pullman erano più confortevoli e lussuosi dei normali vagoni passeggeri, con lampadari, tende per la privacy e sfumature di seta, colori vivaci, rivestimenti in noce scuro e sedili riccamente imbottiti. Di notte, i sedili venivano aperti come letti e le cuccette venivano tirate giù dal muro.
Dopo il successo iniziale negli Stati Uniti, l’uso dei vagoni letto crebbe rapidamente in Canada. William Van Horne, direttore generale e presidente della Canadian Pacific Railway (CPR), triplicò l’investimento della CPR in vagoni letto tra il 1885 e il 1895. Anche altre ferrovie canadesi, come la Canada Atlantic Railway e la Intercolonial Railway, aumentarono il numero di vagoni letto nelle loro flotte.
Facchini neri in Canada
Una ragione per cui i vagoni letto ebbero tanto successo fu l’alto livello di servizio fornito dai facchini. Sia negli Stati Uniti che in Canada, gli uomini neri erano assunti di preferenza a causa della loro storia nel servizio domestico. La guerra civile americana, che finì nel 1865, liberò migliaia di neri schiavizzati, molti dei quali avevano bisogno di un lavoro. George Pullman modellò il suo servizio ferroviario sulla servitù dell’epoca della schiavitù e assunse uomini neri per lavorare come facchini per la sua compagnia. (Negli anni ’20, Pullman era il più grande datore di lavoro di uomini neri negli Stati Uniti). Quando i vagoni letto furono importati in Canada, il modello di servizio di Pullman venne con esso.
In Canada, i facchini furono assunti da città con comunità nere consolidate, tra cui Africville ad Halifax, Little Burgundy a Montreal e la zona di Bathurst e Bloor di Toronto. Secondo la storica Sarah-Jane (Saje) Mathieu, “Molti afro-canadesi emigrarono verso ovest per ottenere promozioni o migliori opportunità con la Pullman Palace Car Company, la Canadian Pacific Railway e la Grand Trunk Railways”. Di conseguenza, 76 uomini lavoravano come facchini fuori da Winnipeg nel 1909. Inoltre, l’insediamento nero in Hogan’s Alley a Vancouver, era in gran parte dovuto alla vicinanza del quartiere alla stazione della Great Northern Railway, dove molti degli uomini della comunità lavoravano come facchini.
I facchini venivano reclutati anche dal sud degli Stati Uniti e fino ai Caraibi. A quel tempo, agli immigrati neri era spesso negato l’ingresso in Canada attraverso le scappatoie della legge sull’immigrazione (vedi anche Order-in-Council P.C. 1911-1324 – la proposta di divieto di immigrazione dei neri in Canada), ma si dice che gli agenti della CPR abbiano detto alle reclute nere degli Stati Uniti e dei Caraibi di presentare i biglietti da visita della CPR alle guardie di confine canadesi, che avrebbero permesso loro il passaggio. Tra il 1916 e il 1919, più di 500 facchini neri arrivarono in Canada per lavorare per la CPR.
Gli uomini neri trovarono un reddito relativamente stabile e costante lavorando come facchini ferroviari, una delle poche opportunità disponibili per loro. Molti degli uomini neri che trovarono lavoro come facchini erano altamente istruiti, ma a causa del razzismo e delle politiche di assunzione discriminatorie non potevano trovare lavoro nei loro rispettivi campi. Invece, dovettero accontentarsi di fare i facchini delle ferrovie solo per ricevere un reddito costante, anche se basso.
The Road Taken, Selwyn Jacob, fornito dal National Film Board of Canada
Labour Struggles
Anche se la posizione portava rispetto e prestigio agli uomini neri nelle loro comunità, il lavoro veniva con molte difficoltà e limitazioni. Ci si aspettava che i facchini lavorassero per molte ore, dormendo solo poche ore per notte, spesso nella sala fumatori del treno. Erano di guardia per 24 ore ed erano lontani da casa per molti giorni alla volta. Inoltre, la dura disciplina della direzione, la bassa paga e la mancanza di sicurezza del lavoro erano comuni. Dato che all’epoca c’erano poche opportunità per gli uomini neri, i datori di lavoro erano in grado di sfruttare i facchini neri sapendo che se una persona si licenziava per le cattive condizioni di lavoro, un sostituto poteva essere facilmente assunto.
Lo sapevi?
Il senatore Calvin Ruck ha lavorato come facchino nei vagoni letto della Canadian National Railways. “Mi sono sentito obbligato a protestare”, disse più tardi. Ma organizzarsi all’epoca sembrava impossibile. “Avevamo paura di agitare la barca. Pensavamo di poter finire senza lavoro”
I facchini neri affrontavano il razzismo in ogni aspetto del loro lavoro. Per esempio, i passeggeri mancavano regolarmente di rispetto ai facchini chiamandoli con nomi degradanti come “George” (come George Pullman) o “ragazzo”. Inoltre, i facchini neri ricevevano una paga più bassa dei loro colleghi bianchi, non ricevevano promozioni e non potevano fare domanda per posizioni più alte (come ingegnere o conduttore).
Brotherhood of Sleeping Car Porters
Ai dipendenti neri delle ferrovie fu impedito di unirsi alla Canadian Brotherhood of Railway Employees (CBRE), il più potente sindacato ferroviario dell’epoca. Lo statuto della CBRE, redatto nel 1908, diceva che solo i bianchi potevano essere membri.
Nell’aprile del 1917, i facchini neri di Winnipeg – John A. Robinson, J.W. Barber, B.F. Jones e P. White – formarono l’Order of Sleeping Car Porters (OSCP), il primo sindacato ferroviario nero del Nord America. Nel giro di due anni, l’OSCP aveva negoziato i contratti per i facchini dei vagoni letto della Canadian Northern Railway e della Grand Trunk Railway. Nel 1919, il sindacato si unì al CBRE, che accettò di rimuovere la clausola “solo per bianchi” dalla sua costituzione. Tuttavia, ai membri neri fu data l’iscrizione segregata per le posizioni meno pagate. Furono fondate quattro sedi nere del CBRE.
LO SAPEVI?
Nell’agosto del 1925, la Brotherhood of Sleeping Car Porters fu fondata dai lavoratori neri delle ferrovie negli Stati Uniti. Questo sindacato era guidato da Asa Philip Randolph e Milton P. Webster e cercava un trattamento giusto ed equo per i lavoratori neri sulle rotaie.
Nel 1939, i facchini canadesi furono iscritti alla Brotherhood of Sleeping Car Porters – un sindacato americano. La sezione canadese lavorò a fianco della sua controparte americana per lottare contro il razzismo e le varie sfide che i facchini neri dovevano affrontare sul lavoro. Negli anni successivi, i facchini di tutto il Canada si organizzarono in segreto per non perdere il lavoro. Nel 1942, i facchini canadesi formarono divisioni BSCP a Montreal, Toronto e Winnipeg e più tardi a Calgary, Edmonton e Vancouver. I facchini votarono per sindacalizzarsi; tuttavia, un accordo di contrattazione collettiva non fu firmato con la CPR fino al maggio 1945.
LO SAPEVATE?
Stanley G. Grizzle fu il primo giudice di cittadinanza nero canadese. Per 20 anni prima, Grizzle ha lavorato come facchino. In quel periodo, ha anche sostenuto e negoziato migliori condizioni di lavoro per i facchini ed è stato eletto presidente della divisione CPR di Toronto del BSCP nel 1946. Le sue memorie, My Name’s Not George: The Story of the Brotherhood of Sleeping Car Porters in Canada, Personal Reminiscences of Stanley G. Grizzle, sono state pubblicate nel 1998.
Alcuni dei cambiamenti e dei benefici che furono apportati come risultato del nuovo contratto collettivo includevano aumenti salariali mensili, una settimana di ferie pagate e pagamento degli straordinari. Inoltre, i facchini ottennero il diritto di mettere targhe nei vagoni letto che indicavano chiaramente il loro nome. Il sindacato aiutò anche a negoziare per migliori condizioni di lavoro e di sonno durante il lavoro, e misure disciplinari più eque e trasparenti.
Anche se l’accordo collettivo tra i facchini e la CPR fu significativo e aiutò a cambiare alcune cose per i facchini neri, essi dovevano ancora combattere e lottare contro il razzismo, la discriminazione e la mancanza di rispetto mentre erano al lavoro. I facchini erano ancora discriminati quando facevano domanda per ruoli come il conduttore, un ruolo che era storicamente riservato agli uomini bianchi. Il BSCP sposò questa causa e nel 1953 presentò un reclamo al Dipartimento federale del Lavoro, in base al Canada Fair Employment Act del 1953.Nel 1954, uno dei ricorrenti nella causa, George V. Garraway, fu assunto come primo conduttore nero canadese.
Lo sapevi?
Rufus Rockhead era un facchino del vagone letto della Canadian Pacific Railway che finanziava il suo famoso jazzclub di Montreal, Rockhead’sParadise, con i soldi guadagnati come facchino. Fondato nel 1928, il Rockhead’s Paradise ospitò grandi del jazz americano come Louis Armstrong, Billie Holiday, Ella Fitzgerald, Lead Belly, Nina Simone, Fats Waller, Dizzy Gillespie e Sammy Davis Jr. Contribuì anche a lanciare le carriere di talenti locali come Oscar Peterson, Oliver Jones e Billy Georgette.
Significato ed eredità
A partire dagli anni ’60, i cambiamenti nell’industria dei viaggi fecero sì che le ferrovie impiegassero meno facchini nei vagoni letto; tuttavia, l’impatto che il BSCP ebbe nella storia del Canada è profondo. In un periodo in cui i neri stavano lottando per i loro diritti umani fondamentali, il BSCP era un gruppo molto necessario che aiutava a combattere per i diritti degli uomini neri sul posto di lavoro. Canadesi come Stanley G. Grizzle, Donald W. Moore e Harry Gairey, che erano facchini all’inizio della loro carriera, aiutarono nella lotta per l’uguaglianza e per migliori condizioni di lavoro e di paga dei facchini. Con le targhe che commemorano e onorano la Brotherhood of Sleeping Car Porters nel centro di Toronto e alla stazione di Windsor a Montreal, il profondo impatto che questo gruppo ha avuto e ciò che è stato in grado di realizzare è stato cementato per sempre nella storia canadese.
Questo episodio guarda alla prima migrazione caraibica in Canada e rivela quali isole avrebbero potuto diventare province canadesi. Leah e Falen si immergono anche nella storia dei facchini neri delle ferrovie e di come loro e le loro mogli hanno reso Winnipeg un centro dell’attivismo sindacale in Canada.
Nota: The Secret Life of Canada è condotto e scritto da Falen Johnson e Leah Simone Bowen ed è un podcast originale della CBC indipendente da The Canadian Encyclopedia.