Mary Freeman, beneficiaria dell’HAPA, parla del suo lavoro per portare le fonti primarie della Columbia Rare Book and Manuscript Library a un pubblico più vasto a New York City e oltre.
Un certificato di Manumisson
L’immagine qui sopra (clicca per ingrandire) è un esempio del materiale di fonte primaria con cui ho lavorato per il mio progetto History in Action. Questa fonte è particolarmente interessante perché è uno dei pochi oggetti nella Columbia Rare Book and Manuscript Library che documenta direttamente la storia della schiavitù a New York City. È anche insolito tra gli altri oggetti nelle collezioni della biblioteca perché è un documento di manomissione, che garantisce legalmente la libertà a uno schiavo di nome George che era di proprietà di Joseph Dehaney. La maggior parte delle altre fonti relative alla schiavitù nelle collezioni della biblioteca sono atti di vendita, ricevute, testamenti, inventari immobiliari e altri documenti legali che valutano gli schiavi come proprietà.
Questo documento, datato 1817, segna un momento di transizione nella storia della schiavitù a New York. Dal 1799 al 1827, lo Stato di New York subì un periodo di graduale emancipazione. La prima legge di emancipazione graduale a New York fu approvata nel 1799. Lo stato di New York fu il penultimo stato del Nord ad approvare una legge di emancipazione, riflettendo l’enorme forza economica della schiavitù a New York in questo periodo. Questa legge prevedeva che tutti i bambini nati in schiavitù dopo il 4 luglio 1799 nello stato sarebbero stati liberi quando avessero compiuto 25 anni (per le donne) o 28 (per gli uomini). Questi requisiti di età assicuravano che i proprietari di schiavi sarebbero stati compensati per la loro perdita di proprietà con il lavoro degli anni più produttivi dei loro schiavi. Un’altra legge, approvata nel 1817, garantiva la libertà agli schiavi nati prima del 1799, ma ritardava la loro emancipazione di dieci anni. La schiavitù nello Stato di New York non giunse ad una completa fine legale fino al 4 luglio 1827.
Gli anni intercorsi tra la prima legge di emancipazione graduale del 1799 e l’abolizione della schiavitù a New York nel 1827 crearono un’atmosfera di incertezza intorno alla schiavitù nello stato. Il certificato di manomissione qui raffigurato è un esempio di come alcuni proprietari di schiavi abbiano ammesso l’inevitabilità dell’abolizione ed emancipato i loro schiavi prima della scadenza del 1827. Dalle scarne informazioni fornite in questo documento, tuttavia, è impossibile conoscere le motivazioni di John Dehaney, lo schiavista, o le esperienze di George, lo schiavo manummesso. Ciononostante, osservando da vicino questo documento, analizzando attentamente le informazioni che fornisce, e usando queste informazioni per formulare domande e condurre ulteriori ricerche su questo momento della storia, può servire come una via che conduce al più ampio tema della schiavitù americana.
Cos’è una fonte primaria? Come usano gli storici le fonti primarie per conoscere il passato?
Gli storici professionisti e gli studenti laureati in storia sono costantemente immersi nella ricerca di fonti primarie. Anche i membri del pubblico sono spesso attratti dalla storia dagli incontri con le fonti primarie – pensate a una volta in cui siete stati spinti a fare ulteriori ricerche su un argomento storico dopo aver incontrato un racconto di prima mano, un testimone oculare di un individuo, un evento o un’idea. Queste storie individuali possono evocare persone, luoghi ed eventi del passato con un’immediatezza che si perde quasi sempre nelle narrazioni da manuale. L’incontro con una fonte primaria, tuttavia, è solo un primo passo nel processo di ricerca storica. Gli storici imparano abilità di osservazione ravvicinata, analisi e ulteriore ricerca per tessere singole fonti in storie e argomenti più ampi sul passato. Questi metodi investigativi sono applicabili ben oltre i requisiti della scrittura accademica.
La prima fase del mio progetto è un sito web, che ho intenzione di lanciare in autunno, che fa uso di fonti primarie dalle collezioni della Columbia RBML in una mostra interattiva che modella il processo di ricerca delle fonti primarie attraverso domande e piani di lezione. Il focus del sito web è la storia della schiavitù americana, esaminata attraverso oggetti che documentano diversi aspetti della schiavitù nelle collezioni della RBML. Il pubblico target del sito è costituito da insegnanti e studenti della scuola secondaria. Finora, la creazione di questo sito web ha comportato la scansione di circa 200 articoli della RBML per un totale di circa 500 immagini di alta qualità, la creazione di metadati (informazioni sulle fonti come data, creatore, luogo, tipo di documento, ecc) per questi articoli, e il loro caricamento su un sito Omeka. Una volta lanciato il sito web, i prossimi passi di questo progetto saranno invitare gli insegnanti locali per un workshop serale alla RBML e organizzare visite in classe per gli studenti della zona per visitare la biblioteca e interagire con le fonti di persona.
Una libertà incerta
Pensare a come e perché questo documento di manomissione è stato creato apre una finestra sulle esperienze dei neri liberi che vivevano a New York City nei primi anni del 1800. George potrebbe aver usato questo certificato come prova della sua libertà in un’epoca in cui a New York lo status dei neri liberi era precario. Non solo George avrebbe dovuto affrontare la discriminazione razzista nella sua vita quotidiana, ma lui e altri uomini, donne e bambini neri liberi a New York City vivevano anche sotto la costante minaccia di essere rapiti e venduti come schiavi. Infatti, Richard Riker, uno dei funzionari della città che firmò questo documento, era conosciuto come un membro del “Club dei Rapitori”. Questo gruppo era composto da funzionari della città che sanzionavano e sostenevano gli sforzi delle bande locali che rapivano i neri liberi a New York City e li portavano negli stati del Sud per essere venduti come schiavi.
Esaminando attentamente il linguaggio di questo documento si possono rivelare ulteriori dettagli sui processi di schiavitù e manomissione a New York City in questo periodo. È significativo, per esempio, che le persone manomesse devono sembrare avere meno di quarantacinque anni ed essere “sufficientemente capaci di provvedere a se stessi”. Forse questo linguaggio era inteso come una misura paternalistica per impedire ai proprietari di schiavi di rinunciare agli schiavi anziani o disabili che, privi di proprietà o risparmi, si sarebbero trovati disoccupati e impoveriti. Dal punto di vista dei funzionari della città che crearono e firmarono questo documento, tuttavia, è altrettanto, se non più probabile, che questo linguaggio fosse presente per precludere la necessità che la città provvedesse finanziariamente a tali persone dopo che avessero ottenuto la loro libertà.