Il tempo dell’addomesticamento
Le questioni botaniche e antropologiche che circondano il mais sono state esacerbate dai più grandi dibattiti sul tempo dell’addomesticamento dei cereali nella letteratura paleoetnobotanica più ampia. Mentre alcuni studiosi promuovono un rapido cambiamento morfologico, in appena una o due generazioni, innescato da un’intensa manipolazione umana e dallo stile di raccolta (10), altri vedono cambiamenti morfologici graduali nelle piante che si estendono fino a migliaia di anni (11). Questi processi sono legati allo stile di piantagione e di raccolta, concentrandosi su una serie di pressioni di selezione. Quindi, è con una certa attesa che gli studiosi attendono i risultati che vengono presentati nell’articolo Starch Grain and Phytolith Evidence for Early Ninth Millennium B.P. Maize from the Central Balsas River Valley, Mexico (1) riguardante i recenti scavi al Rifugio Xihuatoxtla, situato nella Valle Centrale dei Balsas, con una data assoluta di 8.700 cal. Quali prove presentano qui per le pressioni di selezione sul mais, i tempi di addomesticamento e, a loro volta, le tecniche agricole che erano praticate in quest’area all’epoca? Sebbene questa regione tropicale non abbia prodotto resti macrobotanici di mais, con i recenti sforzi di una serie di studiosi che utilizzano sia i fitoliti che i granuli di amido, sono stati trovati resti microbotanici più saldamente identificabili e produttivi. Attraverso questo lavoro metodologico dettagliato, sono state effettuate identificazioni di taxa diagnostici del mais secondo due strategie di identificazione complementari. Come delineato nella tesi di Carl Sauer (6) molti anni fa, questi nuovi dati qui presentati riaffermano che questo processo di addomesticamento è avvenuto in una foresta tropicale stagionale di media elevazione, piuttosto che negli altipiani semiaridi come è stato proposto dagli studiosi. Così, questi nuovi dati supportano l’importanza di una stagione di semina umida sia per il mais che per la zucca. Anche se avrebbero potuto scoprire accenni di teocinte nel rifugio, non l’hanno fatto, suggerendo che qualsiasi pressione selettiva sia stata esercitata sul teocinte, dall’8.700 a.P. questo era già avvenuto. Questa prova colloca il processo di addomesticamento più indietro nel tempo, ancora senza un supporto concreto per i meccanismi che hanno innescato questi risultati, e soprattutto senza informazioni sui tempi. Il recente articolo di Dorian Fuller (11) delinea una serie di processi di domesticazione degli alimenti eurasiatici, suggerendo che diverse pressioni hanno influenzato la tempistica di questi processi. Mentre il processo è stato spinto indietro nel tempo per il mais, non abbiamo davvero la prima prova dell’uso della teocinta da parte dell’uomo nell’area del Rio Balsas. Sappiamo di più sul tipo di agricoltura, tuttavia, con prove di bruciature per aprire terreni lungo le rive di laghi e fiumi.
Queste basse valli fluviali, tra i 700 e i 1.800 m sul livello del mare (asl), hanno estati umide distinte e inverni secchi, perfetti per le colture annuali. Questa regione è una foresta tropicale decidua con una gamma diversificata di specie. Annidate tra piccoli laghi e fiumi, queste grotte di origine carsica forniscono un luogo congeniale per abitare, con una vasta gamma di piante e animali per il cibo. Una di queste specie native è il famoso teocinte, il progenitore del mais. Pertanto, questa regione è importante nella nostra ricerca per conoscere la strana evoluzione del mais e, altrettanto importante, i tempi della prima agricoltura.
Le prove dei fitoliti e dei grani di amido qui presentate forniscono prove che permettono agli studiosi di restringere il numero di ipotesi di lavoro valide che esistono in letteratura sull’addomesticamento del mais. Da una serie di potenziali ripari, è stato il Riparo di Xihuatoxtla (964 m slm) a fornire una lunga sequenza di occupazione umana a partire dall’inizio dell’Olocene, tra il 10.000 e il 7.500 a.P. Questa sequenza di occupazione era disposta in cinque livelli, ciascuno contenente litici, e i due livelli superiori contenevano ceramica che dimostra la lunga sequenza di utilizzo del riparo. L’articolo archeologico (2) inserisce questo rifugio nel suo quadro regionale che comprende una serie di rifugi, ognuno con prove di sussistenza leggermente diverse. L’evidenza preceramica in questa regione ecologica diversificata suggerisce che piccoli gruppi si muovevano stagionalmente nella campagna, a partire dal nono millennio, coltivando lungo le rive dei fiumi e dei laghi, con incendi localizzati per espandere la superficie coltivabile. Il team di ricerca ha registrato la prima lavorazione del mais associata a date che risalgono al 6.500 a.P. Quattro delle pietre da macina e due degli strumenti di pietra scheggiati con amido di mais sono stati localizzati sotto un campione di legno datato.
I risultati dei fitoliti confermano i risultati dei grani di amido che il teosinte non era sfruttato a Xihuatoxtla, piuttosto, i resti di Zea sono esclusivamente da pannocchie e chicchi di mais. Non sono stati identificati fitoliti del gambo, ma solo fitoliti della pannocchia, riorientando il nostro pensiero verso una prima attenzione al consumo del chicco e alle sue sostanze nutritive, piuttosto che un’attenzione alla linfa del gambo e al suo sapore dolce (12). Sia le dimensioni che la morfologia dei fitoliti indicano che una Cucurbita addomesticata era presente insieme al mais nelle prime occupazioni preceramiche del sito. Le micromisure delle zucche supportano anche le scorze domestiche piuttosto che quelle selvatiche. Questi dati implicano che la selezione umana per una ridotta lignificazione e silicizzazione dei frutti di zucca era in corso da 8.700 cal. A.P.
Nonostante i dubbi, la doppia analisi dei dati presentata in questi articoli fornisce ulteriore forza alle conclusioni degli autori per quanto riguarda la regione di domesticazione, il tipo di produzione, e forse più intrigante, il valore iniziale del mais: quello dei chicchi e dei carboidrati, piuttosto che i gambi e gli zuccheri. Questi dati forniscono nuove prove per un luogo sempre più specifico di addomesticamento di un importantissimo alimento vegetale americano, permettendoci di riorientare più saldamente la storia dell’alimentazione e dell’agricoltura nelle valli fluviali di pianura, collocando questi processi più saldamente nel primo Olocene, quasi identico al periodo di addomesticamento eurasiatico. Questo progetto ha riportato l’attenzione su queste aree stagionali più basse e umide, dove il teocinte ha avuto origine. Per molti versi questo non è sorprendente, ma solo precedentemente trascurato. Anche se questo lavoro non risponde a tutte le domande che abbiamo sulla domesticazione del mais, ha raffinato la nostra indagine per questo importante alimento americano nel tempo e nello spazio.