Un programma volto a deviare la plastica difficile da riciclare dalle discariche continua ad espandersi nonostante le obiezioni sollevate da alcuni gruppi ambientali.
In aprile, la Dow Chemical Co. e l’organizzazione no-profit Keep America Beautiful, con sede a Stamford, Connecticut, hanno annunciato la disponibilità di un massimo di 125.000 dollari in sovvenzioni per le organizzazioni per stabilire programmi Hefty EnergyBag nelle loro comunità.
Il programma Hefty EnergyBag è una collaborazione tra Midland, Michigan-based Dow e Reynolds Consumer Products di Lake Forest, Illinois, per deviare la plastica dalle discariche per la conversione in carburante e altri prodotti. Il programma, già operativo in tre aree metropolitane, raccoglie sacchetti di patatine, sacchetti stand-up, contenitori di schiuma, involucri di caramelle, sacchetti di succo, tubetti di dentifricio e numerose altre forme di imballaggi di plastica che non sono accettati nei tradizionali programmi di riciclaggio sul marciapiede.
I sostenitori del programma dicono che è progettato per integrare i programmi di riciclaggio esistenti. La letteratura promozionale chiede specificamente ai partecipanti di escludere certi articoli, tra cui lattine di alluminio, cibo, vetro, carta, liquidi e metallo dagli Hefty EnergyBags arancioni usati per le raccolte sul marciapiede.
EnergyBag ha lanciato nel 2014 con un progetto pilota di tre mesi a Citrus Heights, California, che ha convertito la plastica raccolta in olio sintetico. Secondo Dow, il progetto pilota ha raccolto 8.000 EnergyBags, ha deviato 6.000 libbre di plastica dalle discariche e ha creato 512 galloni di petrolio greggio sintetico.
I residenti hanno messo la loro plastica difficile da riciclare in sacchetti che sono stati raccolti con i loro materiali riciclabili sul marciapiede. I sacchetti sono stati separati dai riciclabili in un impianto di riciclaggio comunitario e inviati a Tigard, Oregon-based Agilyx Corp. dove la plastica è stata convertita in olio sintetico utilizzando la pirolisi, secondo la Flexible Packaging Association, che ha partecipato al progetto pilota.
Il pilota ha dimostrato che la plastica precedentemente non riciclabile potrebbe essere raccolta sul marciapiede e deviata dalle discariche, secondo Keep America Beautiful.
Collegandosi con nuove comunità
Il successo del programma pilota ha portato Dow e numerosi partner a stabilire un programma Hefty EnergyBag in corso a Omaha, Nebraska, e comunità circostanti nel 2016. Il programma si è espanso nuovamente all’inizio dello scorso anno a Boise, Idaho, e comunità circostanti, e alla fine del 2018 a Cobb County, Georgia.
Alla fine dello scorso anno, queste tre principali comunità partecipanti totalizzavano più di 125.000 famiglie. Quella cifra dovrebbe crescere significativamente quest’anno, una volta che il programma si espande a Lincoln, Nebraska, e cresce nella contea di Cobb.
Inoltre, il primo programma in Canada dovrebbe essere lanciato entro la fine dell’anno, dice Jon Pyper, direttore associato della sostenibilità per Dow.
Attualmente, i materiali raccolti nei sacchi arancioni vengono inviati principalmente agli impianti di recupero energetico per la conversione in prodotti che includono carburanti per il trasporto, cere e lubrificanti, dice Pyper. Altri potenziali mercati finali includono compositi durevoli usati per fare legami ferroviari, pallet, decking e altri materiali da costruzione, dice.
Inizialmente, una piccola quantità di materiale da Omaha è stata inviata a un forno per cemento per essere usata come combustibile, ma i carichi successivi sono andati prevalentemente agli impianti di pirolisi, secondo Dow. “Tutte le comunità partecipanti attualmente inviano i loro materiali alle unità di pirolisi come mercato finale primario”, dice Pyper. “Queste strutture producono vari combustibili sintetici e cere, che sono commercializzati e venduti dai proprietari di quelle strutture di pirolisi. I forni da cemento sono tipicamente considerati solo come un mercato secondario, se necessario”.
Il programma di Omaha raccoglie la plastica che non può essere riciclata meccanicamente dal riciclatore della città, First Star Recycling, e la spedisce agli impianti di recupero energetico.
A Boise, le famiglie partecipanti mettono i loro sacchetti arancioni nei carrelli blu per la raccolta sul marciapiede insieme ai loro altri materiali riciclabili nei giorni di riciclaggio regolari. I materiali raccolti nei sacchi arancioni vengono consegnati a Renewlogy, un impianto di pirolisi che li converte in carburante diesel sintetico, secondo il sito web di Hefty EnergyBag.
Nella contea di Cobb, Keep Cobb Beautiful, un affiliato locale di Keep America Beautiful, collabora con il trasportatore locale American Disposal Services per raccogliere i sacchetti. WestRock Recycling separa i sacchi arancioni Hefty per il trasporto a Nexus Fuels, che converte la plastica in combustibili a basso tenore di zolfo, oli e prodotti di cera, secondo Keep America Beautiful.
“Le tecnologie di conversione soddisfano requisiti molto rigorosi di controllo delle emissioni, quindi il contenuto dei sacchi arancioni Hefty EnergyBag sarà convertito attraverso metodi provati e coscienziosi”, afferma Keep Cobb Beautiful sul suo sito web.
Fino a marzo, il programma Hefty EnergyBag ha raccolto più di 536.700 borse e ha deviato più di 357 tonnellate di plastica dalle discariche. Questo equivale a eliminare 51 camion della spazzatura pieni ogni anno, secondo Dow e Keep America Beautiful.
Lincoln doveva lanciare la sua partecipazione al programma Hefty EnergyBag alla fine di aprile, e Cobb County ha recentemente ricevuto una sovvenzione per espandere il suo programma esistente.
“Stiamo lavorando per migliorare l’intero sistema in cui i nostri prodotti vengono utilizzati al fine di massimizzare l’efficienza delle risorse e i benefici derivanti dall’utilizzo dei nostri prodotti”. – Jon Pyper, direttore associato della sostenibilità, Dow Chemical Co.
Keep America Beautiful e Dow dicono che prevedono di annunciare i destinatari della terza tornata di sovvenzioni entro la metà di quest’anno, e le domande vengono accettate fino al 12 luglio.
“Siamo lieti di incoraggiare la crescita del programma Hefty EnergyBag con il finanziamento delle sovvenzioni in collaborazione con Keep America Beautiful in modo da poter recuperare il valore della plastica usata che attualmente non può essere riciclata”, dice Pyper. “I programmi dell’area di Omaha, dell’area di Boise e della contea di Cobb hanno già dimostrato che possiamo deviare con successo e in modo sostenibile più plastica dalle discariche e riutilizzare quelle molecole. Siamo ansiosi di continuare ad espandere questo programma e di incoraggiare il miglioramento del riciclaggio nelle comunità di tutto il paese”.
Il programma di sovvenzione è aperto a comuni, organizzazioni non profit, impianti di recupero di materiali (MRF) e altre organizzazioni qualificate. Dow fornirà ai beneficiari delle sovvenzioni un quadro di riferimento per aiutarli a sviluppare il programma EnergyBag nelle loro comunità e li aiuterà a stabilire il programma e a seguirne i risultati.
Rispondere alle preoccupazioni ambientali
Mentre Dow e Keep America Beautiful pubblicizzano quelli che dicono essere i benefici ambientali del dirottare i rifiuti di plastica dalle discariche e convertirli in energia, alcuni gruppi ambientali si oppongono al programma.
Una preoccupazione è la possibilità di un aumento dell’inquinamento dall’incenerimento della plastica o dall’uso della pirolisi per convertirla in carburante.
“In termini di preoccupazioni ambientali, ci sono diversi studi che hanno dimostrato che la pirolisi della plastica causa il rilascio di inquinanti organici persistenti, piombo, arsenico e mercurio – tutte queste emissioni che avvengono quando si brucia questo tipo di materiale”, dice Claire Arkin, portavoce della Global Alliance for Incinerator Alternatives (GAIA). “Anche se questi inquinanti vengono catturati, devono andare da qualche parte. Quindi, questo processo crea sottoprodotti di cenere volante, carbone, scorie e acque reflue con cui poi bisogna avere a che fare. … Crea un mucchio di inquinamento sgradevole. È un modo molto complicato di bruciare i combustibili fossili. Non possiamo più permetterlo”.
GAIA è anche preoccupata che il programma sia a volte visto come “riciclaggio”. GAIA crede che la risposta ai rifiuti di plastica sia ridurre la quantità di plastica prodotta, dice Arkin.
“Se stiamo scegliendo tra lo smaltimento in discarica e la combustione, abbiamo davvero già perso”, dice.
A partire da aprile, circa 60 organizzazioni si sono unite a GAIA nel firmare un impegno per evitare che il programma Hefty EnergyBag arrivi nelle loro comunità, aggiunge Arkin. Lo smaltimento in discarica è preferibile alla combustione, dice, ma nessuno dei due è buono.
“La risposta è che ora abbiamo l’opportunità di dare un’occhiata al nostro settore del riciclaggio, migliorare la capacità di riciclaggio nazionale ed eliminare gradualmente quei prodotti e imballaggi problematici che non si adattano ad un’economia circolare, e sto parlando di quelle plastiche miste”, dice Arkin. “Crediamo che ci debba essere una riduzione significativa della quantità di plastica prodotta, in particolare la plastica monouso. Crediamo che il riciclaggio abbia un ruolo importante da svolgere sulla strada verso riduzioni significative. Il riciclaggio può avvenire per certi tipi di plastica ma non per altri tipi di plastica”.
Tuttavia, Pyper dice che Dow si sta sforzando di fornire alle comunità informazioni educative chiare e coerenti sul programma Hefty EnergyBag.
“Come tale, stiamo lavorando per garantire che questo programma sia accuratamente descritto come un’iniziativa di recupero della plastica, che in questo momento è il recupero di energia”, aggiunge Pyper.
Dice che il programma Hefty EnergyBag è un’iniziativa di recupero della plastica che integra i programmi di riciclaggio meccanico esistenti e può aiutare a rimuovere i materiali non riciclati dagli MRF, migliorando così l’efficienza complessiva del riciclaggio.
“Dow ha un interesse vitale e la responsabilità di rendere i materiali plastici vantaggiosi per tutto il loro ciclo di vita”, dice Pyper. “Stiamo lavorando per migliorare l’intero sistema in cui i nostri prodotti vengono utilizzati al fine di massimizzare l’efficienza delle risorse e i benefici derivanti dall’utilizzo dei nostri prodotti”.
Pyper aggiunge che le emissioni delle strutture che lavorano con il programma Hefty EnergyBag sono strettamente controllate.
“Le valutazioni del rischio hanno dimostrato che l’uso regolamentato di materiali co-trattati come combustibile nei forni da cemento non comporta un rischio maggiore per la salute umana e l’ambiente”, dice. “Tutte le emissioni dei cementifici negli Stati Uniti sono regolate dal Clean Air Act, oltre a qualsiasi requisito locale di qualità dell’aria che protegge la salute umana e l’ambiente. Inoltre, tutti gli impianti di recupero dell’energia che sono approvati per ricevere i materiali del programma Hefty EnergyBag devono essere sottoposti a un rigoroso processo di controllo, che comprende una valutazione della conformità ambientale e dei permessi, dei controlli dell’inquinamento atmosferico e delle pratiche operative dell’impianto”.
Pyper continua, “Le comunità che partecipano al programma hanno la possibilità di utilizzare vari metodi tecnologici di recupero dell’energia, se disponibili, come la pirolisi, la gassificazione e gli impianti di forni per cemento, ognuno dei quali sottrae risorse alle discariche.”
L’autore è un reporter senior per Plastics Machinery Magazine e può essere contattato all’indirizzo [email protected].
.