Riassunto
Le città italiane prosperarono durante il tardo Medioevo, servendo come punti di scambio che collegavano l’Europa all’Impero Bizantino e al mondo musulmano attraverso il Mar Mediterraneo. Il commercio arricchì e potenziò le regioni in cui il sistema feudale non aveva preso piede, specialmente nell’Italia settentrionale. Le città più prospere – Firenze, Venezia e Milano – divennero potenti città-stato e governarono le regioni circostanti. Più a sud, lo Stato Pontificio, con sede a Roma, crebbe gradualmente fino a rivaleggiare con la ricchezza delle città del nord e, come sede del papato, esercitò un’enorme influenza sulla vita e sulla politica italiana. Insieme a pochi altri centri minori di ricchezza e potere, tra cui Urbino, Mantova e Ferrara, queste quattro regioni divennero la culla del Rinascimento, iniziando nel XIV secolo a subire cambiamenti politici, economici e artistici.
L’inizio del Rinascimento a metà del XIV secolo fu segnato da una svolta dalla vita medievale e dai valori dominati dalla Chiesa verso i principi filosofici dell’umanesimo. Il popolo italiano, specialmente la classe media istruita, si interessò alla realizzazione individuale ed enfatizzò la vita in questo mondo, in opposizione alla preparazione per la vita nell’altro mondo, che era sottolineata dalla religione. Credevano fortemente nel potenziale di realizzazione individuale nelle arti, nella letteratura, nella politica e nella vita personale. Gli individui cominciarono ad essere incoraggiati ad eccellere in una vasta gamma di campi e a mostrare i loro talenti. I pensatori rinascimentali denigrarono la vita medievale come primitiva e arretrata, e guardarono più indietro nella storia, al tempo degli antichi greci e romani, per l’ispirazione.
Uno dei primi e più importanti scrittori umanisti fu Francesco Petrarca, spesso conosciuto come il fondatore dell’umanesimo. Molti storici citano il 6 aprile 1341, data in cui Petrarca fu incoronato Poeta Laureato sul Campidoglio a Roma, come il vero inizio del Rinascimento. Petrarca credeva che la vera eloquenza e la saggezza etica fossero andate perdute durante il Medioevo e potessero essere trovate solo guardando agli scritti degli antichi, specialmente Virgilio e Cicerone. Petrarca scrisse molto, producendo poesie, biografie di personaggi storici e scrisse decine di lettere, molte delle quali furono alla fine pubblicate e ampiamente lette. Una delle sue lettere più popolari, “L’ascesa del Monte Vertoux”, descrive il suo viaggio verso la cima di una montagna, ma più importante, è un’allegoria che paragona le difficoltà della salita alla lotta per raggiungere la vera virtù cristiana.
Commento
La geografia, più di ogni altra cosa, dava all’Italia un vantaggio rispetto al nord Europa per quanto riguarda il potenziale per accumulare ricchezza e liberarsi dal sistema feudale. Affacciate sul Mar Mediterraneo, e strategicamente situate tra la maggior parte dell’Europa e l’Impero Bizantino, le città italiane non avevano quasi altra scelta che partecipare al commercio internazionale e all’economia di mercato, e integrare le attività del commercio nella vita quotidiana. In questo modo, l’Italia divenne esposta al flusso di beni e idee su larga scala molto prima della maggior parte delle altre regioni d’Europa. Così, durante gli ultimi anni del Medioevo, l’Italia settentrionale fiorì economicamente e intellettualmente. Inoltre, poiché l’Italia mantenne la sua economia di mercato mentre il resto d’Europa sviluppò un’economia di baratto autosufficiente dei territori feudali generati dalla vita agraria, il feudalesimo non prese piede nell’Italia settentrionale come fece altrove in Europa. Sia nella società che nella mente, si può affermare che l’Italia settentrionale era più sofisticata e più libera del resto d’Europa.
La storia e le idee degli antichi Greci e Romani, gettate nell’ombra in tutta Europa in epoca medievale, erano forse rimaste più vicine alla superficie del pensiero contemporaneo in Italia che altrove, a causa della posizione geografica delle città-stato italiane, che erano state costruite fondamentalmente sopra le rovine dell’Impero Romano. Tuttavia, questa vicinanza geografica non dovrebbe essere sopravvalutata. Anche nella città di Roma, gli edifici dell’impero erano caduti in rovina, e molti erano coperti da secoli di rifiuti e vegetazione. Sembra improbabile, ma anche i cittadini di Roma che vivevano all’ombra del Colosseo e del Pantheon avevano poco senso e meno riverenza per la storia intorno a loro durante il Medioevo. L’influenza greca sulle città dell’Italia settentrionale era mantenuta dal commercio con l’impero bizantino, che aveva come sottoprodotto il flusso di idee e storia. L’influenza greca crebbe per tutto il tardo XIV secolo e nel XV, mentre i turchi ottomani minacciavano sempre più Costantinopoli, il centro dell’impero bizantino, che alla fine cadde nel 1453. Questa pressione costante costrinse molti greci a rifugiarsi nell’Italia settentrionale, che beneficiò notevolmente dei tesori e della conoscenza dell’antica Grecia che questi rifugiati/immigrati portarono con sé. Molti contemporanei italiani e greci commentarono che sembrava che Costantinopoli non fosse affatto caduta, ma semplicemente trapiantata a Firenze.
L’influenza della rinascita dell’interesse per la storia greca e romana è innegabile, e contribuì molto allo spirito dei tempi. Gli scritti di Petrarca dimostrano che mentre l’attenzione intellettuale del tempo si stava evolvendo e cambiando per riflettere questa influenza, l’aspetto primario della vita medievale, la Chiesa, rimaneva potente, e la religione continuava ad esercitare un potere straordinario sui pensieri e sulle azioni degli individui. Petrarca e molti altri intellettuali del Rinascimento hanno quindi spesso descritto la sensazione di essere combattuti tra due lati della loro personalità. Petrarca, come molti intellettuali rinascimentali, era a suo agio nell’isolamento della vita pia del monastero, ma amava anche viaggiare. Credeva nell’ideale cristiano dell’abnegazione, ma godeva anche dei piaceri del mondo. Sosteneva lo studio e l’apprendimento, ma temeva che l’accumulo di conoscenze mondane potesse impedirgli di raggiungere la salvezza. Questo era un dilemma comune per i pensatori del Rinascimento, mentre i principi dell’umanesimo salivano a rivaleggiare con le dottrine della Chiesa.