Richmond Barthé è nato il 28 gennaio 1901 (al 5 marzo 1989). Fu un importante scultore che salì alla ribalta durante l’Harlem Renaissance, diventando poi noto attraverso le sue numerose opere pubbliche, tra cui il “Toussaint L’Ouverture Monument” a Port-au-Prince, Haiti, i “Walls of Jericho” per l’Harlem River Housing Project, e una scultura di Rose McClendon per la casa iconica di Frank Lloyd Wright in Pennsylvania, Fallingwater.
James Richmond Barthé è nato a Bay Saint Louis, Mississippi, in una famiglia di devoti creoli cattolici. Suo padre, Richmond Barthé, morì a 22 anni di polmonite quando Richmond aveva solo un mese, lasciando sua madre a crescerlo da sola. Da adulto, Barthé onorerà suo padre assumendo il suo nome, Richmond.
Il piccolo “Jimmie” era un bambino fragile e introverso, ma aveva un notevole dono per il disegno. Il suo insegnante di quarta elementare e il suo parroco hanno influenzato lo sviluppo estetico del giovane Richmond, che ha dimostrato una grande promessa come artista in giovane età. Barthé passava ore e ore a copiare le illustrazioni dei giornali e delle riviste, ma la sua salute cagionevole gli causò lunghe assenze da scuola e, all’età di dodici anni, la sua educazione formale finì. Poiché un americano “di colore” nel Sud non poteva iscriversi a nessuna delle scuole d’arte vicino a casa sua a New Orleans, in Louisiana, Barthé divenne in gran parte autodidatta. Il suo lavoro fu mostrato ad una fiera di contea nel Mississippi quando Barthé aveva dodici anni, e continuò a svilupparsi notevolmente come artista.
Barthé lasciò casa a sedici anni per lavorare come domestico e tuttofare per una famiglia ricca e socialmente importante di New Orleans. Mentre viveva e lavorava in mezzo alle belle arti e ai libri, e con qualche incoraggiamento da parte dei suoi datori di lavoro, Barthé imparò da solo a dipingere ad olio con risultati impressionanti. A diciotto anni, il suo parroco e uno scrittore del “New Orleans Times Picayune” riconobbero la sua abilità. Richmond donò un ritratto che fece per una raccolta di fondi della chiesa. Il prete e lo scrittore, insieme al suo datore di lavoro, erano determinati a trovare una scuola d’arte dove Barthé potesse studiare ed espandere il suo talento.
Nel 1924, padre Harry F. Kane aiutò a finanziare il primo anno di corsi serali di Barthé alla School of the Art Institute di Chicago. Iscritto con il nome di Richmond Barthé, si trasferì nel quartiere Bronzeville di Chicago, di giorno lavorava ai tavoli dei caffè di Michigan Avenue e di notte acquisiva le abilità di un pittore professionista. Durante i quattro anni successivi, Barthé seguì un curriculum strutturato per le major di pittura. Il suo lavoro attirò l’attenzione del Dr. Charles Maceo Thompson, un mecenate delle arti e sostenitore di molti giovani artisti neri di talento. Barthé era un ritrattista lusinghiero, e il Dr. Thompson lo aiutò ad assicurarsi molte commissioni lucrative dai ricchi cittadini neri della città.
Durante il suo ultimo anno, Barthé fu introdotto alla scultura dal suo insegnante di anatomia. Cominciò a modellare in argilla per ottenere una migliore comprensione della terza dimensione nella sua pittura. Questo passaggio si rivelò un punto di svolta nella carriera di Barthé. Espose due busti nella mostra Negro in Art Week del 1927, e assistette a una conferenza del filosofo Alain Locke, che presto divenne un importante sostenitore e amico. Barthé partecipò anche alla mostra annuale dell’aprile 1928 della Chicago Art League, ricevendo molti elogi dalla critica e numerose commissioni.
Poco prima che il mercato azionario crollasse nel 1929, Barthé arrivò ad Harlem per un lungo soggiorno finanziato da una Rosenwald Fellowship. Intendeva partecipare e trarre ispirazione dal nuovo rinascimento artistico negro che stava già raggiungendo il suo apice. Gli abitanti di Harlem impazzirono per Barthé (lo chiamavano “bello da morire”) e, in breve tempo, iniziò a presentarsi solo con il suo nome di battesimo. Stabilì uno studio ad Harlem e alla fine si trasferì definitivamente a New York City nel 1930. Durante i due decenni successivi, Barthé costruì la sua reputazione come scultore. Divenne un importante collaboratore dell’Harlem Renaissance, e si assicurò due volte una borsa di studio Guggenheim, oltre ad altri premi. Nel 1934, la reputazione di Barthé era così consolidata che gli fu data la sua prima mostra personale alla Caz Delbo Galleries. Barthé sperimentò un successo dopo l’altro, e fu considerato da scrittori e critici come uno dei principali “moderni” del suo tempo.
Nel 1937, Richmond Barthé espose sei figure di danza alla mostra Dance International 1900-1937 tenuta al Rockefeller Center. La mostra fu un trionfo di critica per l’artista, e tutte le sue opere furono immensamente popolari con il pubblico, specialmente le sue statue di “Feral Benga” e “African Dancer”, che era notevole per le sue caratteristiche androgine. Usando la danza moderna come tema per le sue sculture, Barthé sperava di coinvolgere le idee contemporanee di espressione, primitivismo e modernità. Per Barthé, la danza era un tema inesauribile; prese anche lezioni di danza con Mary Radin del gruppo Martha Graham subito dopo il suo arrivo a New York come un modo per autenticare il movimento nelle sue figure. Nelle sue immagini di uomini e donne impegnati nella danza, Barthé esplora le percezioni di razza, spiritualità e desiderio omoerotico.
Anche se Barthé rimase nascosto per tutta la vita, entrò in una rete consolidata di uomini e donne gay subito dopo il suo arrivo ad Harlem nel 1929. La sua inclinazione per i temi omoerotici fu incoraggiata dai suoi amici della comunità gay e artistica di New York. Il ritratto unico di Barthé delle figure maschili lo rese popolare tra gli importanti mecenati bianchi e gay. Essi includevano notabili come il fotografo Carl Van Vechten, e il magnate dei grandi magazzini Edgar Kaufmann, Jr. per il quale l’architetto Frank Lloyd Wright creò il suo capolavoro, “Fallingwater”. I più importanti sostenitori e mecenati afroamericani di Barthé includevano il suo amico e amante di una volta, Richard Bruce Nugent, così come Alain Locke.
Alla fine, Richmond Barthé decise di abbandonare la sua vita di fama e trasferirsi in Giamaica nel 1947. La sua carriera fiorì e vi rimase fino alla metà degli anni sessanta. Barthé creò grandi opere ad Haiti dopo il suo trasferimento del 1947 a Ocho Rios, Giamaica, e furono tra i suoi progetti più grandi e importanti. L’enorme bronzo equestre di “Dessalines” fu una delle quattro sculture eroiche commissionate nel 1948 dai leader politici haitiani per celebrare l’indipendenza. La statua e il monumento in pietra “L’Ouverture” di Barthé, alti 40 piedi, furono posizionati vicino al Palazzo Nazionale e furono inaugurati nel 1950. All’epoca, un giornale afroamericano definì la collezione “i più grandi monumenti negri sulla terra”. L’Ouverture era, infatti, un soggetto su cui Barthé tornò più volte, avendo già creato un busto nel 1926 e un ritratto dipinto nel 1929.
Barthé trascorse i cinque anni successivi a vivere in Europa prima di stabilirsi a Pasadena, in California. Quando si trasferì in un appartamento in affitto, sopra un garage a Pasadena, la città diede il suo nome alla strada. In quell’appartamento, Barthé lavorò alle sue memorie e, soprattutto, pubblicò molte delle sue opere con l’assistenza finanziaria dell’attore James Garner, che rimase il suo mecenate fino alla morte di Barthé, avvenuta il 6 marzo 1989.
Oggi le opere di Barthé si trovano nelle collezioni del Whitney Museum of American Art, del Metropolitan Museum of Art, del Pennsylvania Museum of Art e del Virginia Museum of Fine Arts, tra gli altri.
Richmond Barthé ha ricevuto molti riconoscimenti durante la sua carriera, tra cui la Rosenwald Fellowship e la Guggenheim Fellowship, e fu premiato dalla National Academy of Arts and Letters. Barthé ricevette anche premi per la giustizia interrazziale e lauree honoris causa dalle università Xavier e St. Ha ricevuto la medaglia d’oro degli artisti Audubon nel 1950.
Ricordiamo James Richmond Barthé con profondo apprezzamento per la sua brillante abilità artistica, la sua persistente determinazione a imparare e avere successo, e i suoi molti contributi alla nostra comunità.