Rhodora (Rhododendron canadense)

Arbusto colonizzante e dalla fioritura precoce, alto da tre a quattro piedi; normalmente si trova in terreni freschi, umidi e torbosi al sole o in ombra parziale; i fiori magenta appaiono prima del fogliame; resistente ai cervi; crea, in multipli, un buon habitat per piccoli uccelli; va da Terranova a ovest fino all’Ontario e a sud lungo la costa orientale fino alla Pennsylvania e al New Jersey.

Aprile e l’inizio di maggio possiedono momenti singolari che accennano alla rigenerazione che deve ancora venire. Nel Maine viviamo in un paesaggio che può apparire invernale per più dei tre mesi previsti dal calendario, anche se meteorologicamente l’autunno si accosta sempre più a dicembre, e la primavera rosicchia la conclusione dell’inverno a marzo, con ogni anno più caldo. Le foglie partono con gli uccelli migratori; il paesaggio appare ridotto soprattutto senza la neve per rivelare i diacritici quotidiani dell’attività dei mammiferi.

Le intuizioni del rinnovamento del paesaggio arrivano in cauti impulsi di colore. La maggior parte di noi è attenta ai primi bagliori argentati dei salici, mentre si perde il prezioso oro del polline sugli amenti di ontano granato, nutrimento essenziale per i primi insetti attivi e gli uccelli affamati.

Poi c’è lo spettacolo dei pioppi. I contorni degli alberi effervescono di amenti fioriti, di nuovo, grandi, vagamente assemblati, come larve soffianti, come se Edward Lear li avesse disegnati e avesse fatto un albero con bruchi sfocati. La gamma di colori degli amenti dei pioppi è sorprendente: i rami superiori di ogni albero sono una confusione di gialli, verde argentato, oliva o color pulce.

Gli aceri rossi reclamano la scena con piccoli sbuffi di arancio (fiori maschili o staminati) e cremisi (fiori femminili, pistillati). È l’insieme di migliaia di fiori su un singolo albero che ha una tale eloquenza, e la pregnanza quando i fiori cadono a terra, ancora sanguigni, come se fosse stata appena fatta una carneficina.

Gli amelanchi marciano poi in piccoli, squisiti quadri, specialmente l’Amelanchier laevis, l’arbusto liscio, i cui germogli e fiori sono messi in risalto dall’abbraccio fulvo delle giovani foglie. Gli arbusti sono stati a lungo i custodi del tempo della primavera. John Eastman scrive:

Poche piante hanno fornito un orologio stagionale così ampiamente utilizzato come gli arbusti, una funzione che si riflette in molti dei loro nomi comuni. Sulla costa orientale, i pescatori coloniali cronometravano la deposizione delle uova di pesce alosa con la fioritura di questa pianta. La fioritura di Shadbush segnava anche il tempo delle funzioni di sepoltura per i coloni che erano morti durante l’inverno, da cui serviceberry.

Ci sono, naturalmente, altre emergenze precoci, singoli segni di precocità verde come quello del caprifoglio americano, Lonicera canadensis – bello, e insolito in quanto le sue foglie e fiori coincidono, richiedendo circa la stessa lunghezza di freddo invernale per rompere la dormienza. (I boccioli dei fiori della maggior parte dei nostri alberi e arbusti di bosco hanno bisogno di meno giorni di freddo per aprirsi rispetto ai boccioli delle foglie). Il Sambucus racemosa, il sambuco rosso, gonfia presto le sue grasse gemme viola; l’hobblebush (Viburnum lantanoides) spesso inizia la sua resurrezione fulva in una tempesta di neve bagnata e nevischio. E di solito notiamo solo i cavoli puzzolenti (Symplocarpus foetidus) quando attraversano di verde intenso i boschetti ancora assopiti.

Le ultime ampie pennellate di colore, prima della piena ondata di fiori e fogliame di fine maggio, appartengono alla rodora, Rhododendron canadense. Le sue fioriture appaiono in ondulazioni magenta che scorrono dentro e intorno agli steli spogli e grigi del comune winterberry (Ilex verticillata) e del lauro americano (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia), due dei suoi abituali vicini. Il colore è sensazionale in un paesaggio che si è appena scrollato di dosso il freddo: magenta, rosa, viola – sfumature inaspettate per un arbusto che fiorisce nel nord del New England, e spesso nei suoi habitat più freschi e umidi.

La bellezza della Rhodora deriva dal suo colore unico e precoce e dalla graziosa informalità dei suoi fiori i cui boccioli sono in bilico alle estremità degli steli eretti dell’arbusto, e si aprono prima delle foglie. Emily Dickinson scrisse nel 1858: “Spesso i boschi sono rosa/ Spesso sono marroni”. Invertite il distico e sentirete la descrizione più semplice del risveglio della rhodora, e della trasformazione del suo habitat.

Dickinson incluse un esemplare di rhodora nel suo erbario scolastico. La “Rhodora canadensis” condivide una pagina con un’imponente stilla di magnolia baia dolce (Magnolia virginiana), etichettata “Magnolia, glauca” e una feconda matassa di acetosella (Rumex acetosella). La sua cura nel montaggio ha conservato molti degli stami sporgenti del fiore e mostra la delicatezza quasi trasparente dei petali del fiore, sbiaditi fino all’incarnato.

La poetessa non era interessata al record fenologico quando creò il suo Herbarium; non ci sono dati allegati per il luogo di raccolta o la data, solo i binomi latini della pianta scritti con cura sulla striscia di carta che fissa lo stelo di ogni pianta alla sua pagina. Dickinson ha usato il vecchio nome della rhodora, Rhodora canadensis. Per qualche tempo la rhodora è stata isolata nel proprio genere, esiliata dalla sua caratteristica corolla (i petali del fiore, collettivamente).

I fiori della rhodora sono zigomorfi, cioè sono simmetrici bilateralmente, non radialmente, (attinomorfi). Il petalo superiore della corolla ha tre lobi poco profondi; i due petali inferiori non hanno lobi. I petali di Rhodora sono appena uniti alla base – sembrano pronti a smontarsi appena sbocciati, anche se i fiori sono in realtà abbastanza persistenti. Il tubo che dovrebbe unire i petali è quasi assente, mentre i rododendri hanno comunemente corolle tubolari o a forma di tromba.

Peter Loewer in Jefferson’s Garden racconta brevemente la storia di Sir George Sitwell (1860-1943) che creò un giardino rinascimentale italiano a Renishaw Hall nel Derbyshire, Inghilterra. Sitwell amava le piante, ma non necessariamente i loro fiori, e trovava le effusive fioriture dei rododendri così sgradevoli che le fece rimuovere. Un’altra versione della storia è che il figlio di Sitwell, Osbert, decapitò meticolosamente i rododendri per produrre ancora più fiori che irritavano suo padre. Ci si chiede se Sir George avrebbe obiettato alle infiorescenze delicate e vaporose della rhodora.

Le parti sessuali dei fiori di rhodora sono robuste – stigmi, stili e stami si estendono oltre la circonferenza dei petali; sembrano le lunghe zampe rosee di un insetto foraggiatore, forse qualcosa di simile a una vespa, sporgenti e un po’ minatorie quando vengono agitate dalla brezza. Thomas Wentworth Higginson scrive in Our Northern Shrubs (1925):

Sul margine di qualche palude tranquilla una miriade di ramoscelli spogli sembra improvvisamente ricoperta di farfalle viola…non c’è nient’altro in cui il cambiamento dalla nudità alla bellezza è così improvviso e sembrano pronti a svolazzare via di nuovo…e lasciarti disincantato.

C’è del nettare alla base del fiore, abbastanza per attirare i primi impollinatori e altri insetti. Alcuni dei candidati alla melittofilia includono le api sudatrici (specie Lasioglossum); i bombi (Bombus bimaculatus, B. fervidus, B. ternarius) e le mosche dei fiori (Eristalis anthophorinus) membri della famiglia dei ditteri.

Uno degli associati faunistici più insoliti della Rhodora appartiene a un habitat più specializzato di quello in cui l’arbusto è comunemente presente. La Rhodora colonizza felicemente i fossati stradali, i suoi steli sotterranei ben sepolti, e protetti, da strati annuali di ghiaia arata. L’arbusto può anche prendere piede tra le radure di agrifoglio di montagna (Ilex verticillata), ringhiando con il lauro americano (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia) in cenge che riescono a mantenere sia l’umidità che un sottile strato di terreno acido.

È nelle torbiere e nelle paludi dove la rodora si mescola all’abete nero (Picea mariana) che si trova la farfalla elfo delle paludi (Callophrys lanoraieensis). Le farfalle adulte sorseggiano il nettare della rodora, e le loro larve si nutrono esclusivamente di aghi di abete nero – un primo stadio sgranocchia dall’interno degli aghi dell’abete; il secondo stadio mangia la superficie degli aghi. Nell’ecosistema chiuso di una vera torbiera – altamente acida, satura, povera di ossigeno e nutrienti – solo due alberi e una manciata di arbusti, erbe e carici possono sopravvivere. L’abete nero e il larice americano (Larix laricina) sono gli alberi diagnostici; l’abete nero può essere vecchio di anni e alto solo un metro a causa dell’estremità dell’habitat. La Rhodora flirterà con il bordo di una tale palude, ma richiede la sicurezza del drenaggio e il rifornimento di materia organica. La vicina frescura di una torbiera, con il suo microclima, si adatta molto bene alla Rhodora.

Quando i fiori scompaiono in giugno, il fogliame verde morbido della Rhodora è uno sfondo riposante per la rosa di palude (Rosa palustris) e la rosa splendente (Rosa nitida). Le foglie di Rhodora sono descritte come blu-verde o grigio-verde, e sembrano non essere di interesse per i mammiferi foraggiatori forse perché sono leggermente lanuginose, un boccone pastoso per i cervi (il nettare di Rhodora, come quello dell’intera famiglia, contiene un po’ di acetilandromedolo. Il miele raccolto dalle specie mediterranee di rododendro era chiamato “miele pazzo” per i suoi effetti sfortunati.)

Le capsule dei semi di Rhodora si appollaiano sulle punte dei rami dell’arbusto, in una posizione conveniente per aprirsi al freddo e, con un rumore di vento gelido, spargere il loro contenuto sul terreno.

Come membri delle Ericaceae, la famiglia delle brughiere, le rodore traggono vantaggio dai terreni magri e acidi che si trovano naturalmente nel Maine. Bill Cullina nota in Native Trees, Shrubs and Vines che un terreno troppo fertile riduce i funghi micorrizici essenziali per le piante ericacee. Mentre la rodora è così squisitamente in fiore, in natura, cogliete l’opportunità di notare dove gli arbusti crescono con abbandono.

Le capsule dei semi della rodora impiegano l’intera stagione di crescita per maturare, passando dal verde al marrone tannico, e dividendosi a metà autunno. Come tutti i rododendri, i semi non hanno bisogno di un periodo freddo invernale per germinare. La maggior parte dei propagatori semina i semi in inverno, al chiuso sotto le luci o in una serra. I semi sono seminati in superficie in una miscela di terra di torba di sfagno setacciata, poi coperti con la plastica per mantenere l’umidità fino alla germinazione. Le piantine sono a crescita lenta e possono raggiungere pochi centimetri di altezza in primavera. Le piante giovani possono essere spostate all’aperto in tarda primavera o all’inizio dell’estate. In natura, i semi di rhodora spesso germinano in un letto di muschio o su un tronco marcio. Questo può essere imitato in un ambiente di vivaio, e, anche se è un metodo molto più lento, risulta in piante robuste.

Di Pamela Johnson

John Eastman, Forest and Thicket, 1992. p. 177.
Emily Dickinson, The Complete Poems of Emily Dickinson, ed. Thomas Johnson. 1960. p.8.
Questo ignora l’intervallo tassonomico in cui la rhodora e gli altri rododendri decidui, comprese alcune delle specie più belle del New England, sono stati banditi al genere Azalea (Azalea canadensis per rhodora) per distinguerli dai rododendri sempreverdi.

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