Il biodiesel è un combustibile alternativo che è fatto da una varietà di risorse naturali, tra cui l’olio vegetale e il grasso animale. Può essere usato per alimentare i motori dei veicoli che altrimenti potrebbero usare il diesel. Il biodiesel è una buona alternativa ai combustibili fossili? Quali sono i pro e i contro del biodiesel? Scopriamolo.
Pro del biodiesel
1. La produzione è economica
Molto di ciò che viene usato per creare il biodiesel è essenzialmente un rifiuto. Per esempio, il grasso animale dalla lavorazione della carne e l’olio da cucina usato dai ristoranti e dalla lavorazione del cibo possono essere usati per fare biodiesel. Questo lo rende una fonte di carburante molto conveniente rispetto al petrolio greggio.
2. Pulito e rispettoso dell’ambiente
Siccome proviene da risorse animali e vegetali, il biodiesel è biodegradabile, quindi qualsiasi fuoriuscita o perdita causerebbe pochissimi danni all’ambiente (e sarebbe anche più facile da pulire).
Inoltre, le emissioni dei veicoli che usano biodiesel sono fino all’86% più pulite se la fonte di grasso proviene da animali e fino al 57% più pulite se l’olio proviene da soia o colza.
3. Pronto all’uso
Il biodiesel non richiede molta lavorazione per essere pronto all’uso come fonte di carburante. Ci sono alcune miscele diverse di biodiesel attualmente disponibili: B2 con il 2% di biodiesel, B5 con il 5% di biodiesel, B20 con il 20% di biodiesel, B100 con il 100% di biodiesel.
Nelle miscele (quelle che non sono biodiesel al 100 per cento), il resto è normale carburante diesel derivato dal petrolio greggio. Le miscele di solito possono essere utilizzate nella maggior parte dei motori diesel moderni senza troppe modifiche aggiuntive. Il B100 richiede modifiche per essere usato correttamente.
4. Gamma di applicazioni
Il biodiesel non viene usato solo nei motori diesel. Può essere usato dalle ferrovie, dagli aerei, come combustibile per il riscaldamento, nei generatori diesel e come metodo per ripulire le perdite di petrolio. In quest’ultimo caso, il biodiesel viene mescolato con il petrolio greggio per aiutare a dissolverlo, cosa che è in grado di fare grazie al contenimento dell’estere di metile. La miscela può poi essere rimossa dalla superficie dell’acqua con degli skimmer. Qualsiasi miscela di olio e biodiesel rimanente sarà di solito scomposta rapidamente a causa della rapida degradazione del biodiesel in natura.
5. Vantaggi economici
Come già detto, il biodiesel è molto economico da produrre. Se si potesse fare affidamento su di esso in una capacità maggiore, servirebbe a ridurre la dipendenza dal petrolio straniero. Inoltre, ridurrebbe i rifiuti, poiché i prodotti che spesso entrano nella sua produzione sarebbero altrimenti sprecati.
Costi del biodiesel
1. Può gelare a temperature fredde
Se avete mai visto olio o grasso animale rappreso nel vostro frigorifero dopo aver conservato degli avanzi, allora avete una buona idea di cosa può fare il biodiesel al freddo. Si rapprende a basse temperature, il che lo rende meno fattibile in aree con inverni molto freddi o temperature generalmente più fredde, sia come fonte di riscaldamento domestico che per l’uso in un veicolo.
La trasformazione del biodiesel a temperature fredde inizia con piccoli cristalli, procede verso cristalli più grandi, poi si trasforma in gel e infine diventa solido. I grassi di manzo gelano più velocemente a 61 gradi (Fahrenheit). L’olio di palma gelifica a circa 55 gradi e l’olio di canola gelifica a 14 gradi.
2. Riduce l’efficienza del motore e del carburante
Il biodiesel riduce l’efficienza del carburante per le miscele dal B20 fino al B100 fino al due per cento; la potenza può anche essere ridotta di circa il 10 per cento. Questo significa che servono 1,1 galloni di biodiesel per replicare l’energia di un gallone di diesel regolare. Le miscele con più biodiesel ridurranno questi numeri ancora di più.
3. Potrebbe influenzare l’approvvigionamento alimentare
Un altro problema con il biodiesel è che se mai ci fosse un’alta domanda per esso, potrebbe indurre gli agricoltori a coltivare più dei loro raccolti per il biodiesel, riducendo così i raccolti per il cibo. Questo potrebbe portare a carenze di cibo e a prezzi più alti per il cibo, il che annullerebbe molti dei risparmi derivanti dall’uso del biodiesel.
4. Non ampiamente accessibile
Al momento, il biodiesel non è ampiamente accessibile o conveniente. Gli utenti potrebbero avere difficoltà a trovare stazioni di rifornimento e potrebbero dover contattare direttamente i fornitori per averne un po’. Poiché l’offerta e la domanda sono attualmente basse, il carburante è anche più costoso. Inoltre, usare olio vegetale prodotto da soia, palma e colza non è un prodotto di scarto e può spingere i costi ancora più in alto.
5. Danni ai componenti del motore
L’uso di miscele di biodiesel ad alta concentrazione può anche danneggiare i motori. La maggior parte dei motori diesel standard sono stati costruiti per funzionare con il petrodiesel, e quindi l’uso del biodiesel causa inevitabilmente dei danni. Ciò è dovuto principalmente ai depositi che intasano filtri, tubi, linee e guarnizioni. Uno dei problemi è che il biodiesel rompe effettivamente tutto ciò che è fatto con la gomma, il che fa degradare qualsiasi componente del motore in gomma. Questi problemi sono più probabili con miscele di B20 e superiori.
Il processo di produzione del biodiesel.
Il processo inizia con materie prime come grasso animale, olio da cucina usato o oli derivati dalle piante. Viene poi raffinato per rimuovere qualsiasi impurità.
Poi c’è il processo di transesterificazione, che fonde l’alcool con il materiale raffinato per creare esteri metilici e glicerina. Quest’ultima è un sottoprodotto e viene rimossa dal processo rimanente per essere utilizzata nella produzione di sapone e simili. Una volta rimosso, gli esteri metilici passano attraverso un processo di lavaggio per lasciare un resto di metanolo.
L’ultimo passo (molto cruciale) è la purificazione. Ancora una volta, il biodiesel viene testato per le impurità e qualsiasi particella viene rimossa. Il prodotto quasi finito passa attraverso circa 20 test e il prodotto finale di solito supera sempre gli standard industriali.
Il biodiesel è il carburante del futuro?
Perché il biodiesel abbia davvero un impatto, anche l’ambiente che lo circonda deve cambiare. Come accennato in precedenza, quasi tutti i motori diesel sono costruiti per funzionare con gasolio da petrolio, il che rende difficile l’uso di miscele elevate di biodiesel.
Per rendere il biodiesel più fattibile, è necessario che più motori siano costruiti specificamente per far funzionare il biodiesel in modo efficiente. Proprio come i veicoli sono stati costruiti per far funzionare un ibrido di carburante ed elettricità, ci potrebbe essere una spinta a fare motori diesel per far funzionare il biodiesel.
Altrimenti, il carburante potrebbe continuare ad essere difficile da ottenere, non terribilmente conveniente e non attraente per la persona media che non vuole affrontare la possibilità di danni al motore o la riduzione dell’efficienza del carburante usandolo.