Q: Quando vedo api e colibrì banchettare su fiori anche molto piccoli, mi chiedo se ogni fiore riempie la scorta di nettare o è un’offerta unica?
A: Bella domanda e hai un bel nome! Le piante impollinate dal vento (molte erbe) o anche dall’acqua (l’alga o l’anemone) non hanno motivo di produrre nettare ma producono quantità prodigiose di minuscoli granelli di polline. Pensate alla febbre da fieno. I fiori che si affidano a insetti, uccelli o pipistrelli per l’impollinazione producono nettare oltre al polline. La parola nettare, derivata dal latino, significa “superare la morte” ed era la bevanda preferita dagli dei. A quanto pare ha funzionato per loro.
Mi piace immaginare il polline come un hamburger (25 per cento di proteine più vitamine e minerali) e il nettare come una barretta di cioccolato (soprattutto carboidrati sotto forma di zuccheri). Gli insetti mangiano il polline per fornire energia per i loro processi metabolici, ma anche per fornire i loro giovani in via di sviluppo. Il nettare, d’altra parte, fornisce energia immediata e assicura che l’insetto (o l’uccello o il pipistrello) possa volare al fiore successivo. Nel caso delle api da miele, il nettare viene concentrato in miele e conservato nella colonia.
La composizione del nettare varia da specie a specie. In generale, il nettare è composto principalmente da saccarosio, ma anche da fruttosio e glucosio. Può contenere tutti i 20 aminoacidi, vitamine, alcaloidi e oli – forse una barretta salutare dopo tutto. Dopo che il fiore è stato impollinato, la pianta assorbe il nettare inutilizzato.
Come la maggior parte delle ricerche accurate sui fenomeni biologici, scopriamo presto che non ci sono spiegazioni semplici. Le piante hanno evoluto una serie di strategie diverse per attrarre e provvedere agli impollinatori. Gordon Frankie, un esperto di api della UC Berkeley, dice che alcune piante producono nettare in modo diverso durante il giorno, spostando efficacemente gli impollinatori accendendo e spegnendo la loro fonte di nettare. La maggior parte delle piante produce fiori di un giorno e il nettare viene prodotto appena prima che il fiore si apra. Quindi lo chiamerei un’offerta unica in generale, ma ci sono eccezioni, come nota Frankie.
Alcune piante hanno fonti di nettare che non sono nei fiori. Queste piante creano una risorsa di cibo per gli insetti, specialmente le formiche che proteggono la pianta dagli erbivori. Un esempio classico è l’acacia a spine fischianti dell’Africa orientale. I rigonfiamenti delle dimensioni di una palla da golf con nettari ospitano piccole colonie di formiche. Quando una cavalletta o anche una giraffa cerca di mangiare le foglie, le formiche attaccano l’animale. Sebbene siano più comuni ai tropici, anche alcune piante della zona temperata hanno nettari extra-floreali. I girasoli e le bacche di sambuco producono entrambi zuccheri alla base e al gambo delle foglie che forniscono alle vespe parassite una fonte di cibo affidabile. Queste vespe predano i bruchi mangiafoglie, che possono danneggiare le piante ospiti.