Di Alyse Levine, Fondatore & CEO di Premium Prep College Counseling
C’è una scena nel film di Greta Gerwig del 2017 Ladybird in cui la protagonista riceve i risultati delle ammissioni al college sul suo goffo desktop degli anni 2000. La pagina del sistema dell’Università della California la informa che è stata ammessa ad una sola scuola: UC Davis. Lei impreca e schiaffeggia il computer. Quando suo fratello maggiore cerca di confortarla, lei lo accusa di non capire la sua situazione. La scena è divertente perché è così relazionabile; tocca la dolorosa realtà del numero di domande di ammissione alle stelle e del crollo dei tassi di ammissione al college, una situazione che è solo diventata più intensa dal tempo in cui il film è ambientato. Questa realtà deve essere affrontata dai futuri candidati, mentre si confrontano con le loro possibilità di ammissione a scuole che sono determinate a scalare le classifiche. Perché è così difficile entrare al college ora? Quali cambiamenti si sono verificati, sia all’interno delle università che nel pool di candidati, per creare questo ambiente ipercompetitivo? Come possono gli studenti di oggi affrontare la maggiore pressione delle ammissioni al college? Le opzioni Early Decision (ED) sono un buon modo per superare le barriere scoraggianti che alcune università costruiscono? Cosa sta succedendo?
La prima cosa da riconoscere è che il clamore e l’ansia non sono infondati: è, infatti, molto più difficile entrare al college rispetto a una generazione fa. Il numero di candidati all’università è aumentato bruscamente, specialmente negli ultimi dieci anni, e questa tendenza non sembra diminuire presto. Numerosi studi hanno dimostrato che il numero di domande è salito alle stelle negli ultimi dieci anni, spesso di più del 50%! Data questa esplosione, la selettività delle università è aumentata drammaticamente su tutta la linea. È semplice matematica: quando i tassi di ammissione scendono, significa che più candidati vengono respinti, e si crea inevitabilmente un pool di domande più competitivo. Il drastico aumento della selettività ha un impatto praticamente su ogni aspetto delle ammissioni al college, dall’aumento della pressione sui punteggi dei test ai fattori di diversità e inclusione.
Ecco un grafico che abbiamo creato, confrontando i tassi di ammissione in una selezione di scuole, tra il 2005 e il 2019:
E ecco un grafico che mostra i dati reali dietro il grafico di cui sopra:
Il brusco calo dei tassi di ammissione e la conseguente intensificazione della concorrenza tra i candidati – può manifestarsi in modi prevedibili e misurabili. La media dei punteggi SAT e ACT degli studenti ammessi, per esempio, è aumentata insieme alla selettività, rendendo un processo già stressante ancora più arduo. (Arduo è una buona parola di comprensione del SAT, a proposito!) E proprio di recente, il SAT ha annunciato il suo controverso “punteggio di avversità”, che terrà conto del contesto socioeconomico di ogni partecipante al test, ma la cui valutazione effettiva e il significato non saranno resi pubblici. Nel frattempo, le iniziative per la diversità hanno alterato fondamentalmente il processo di applicazione al college per tutti i candidati, indipendentemente dalla loro identità. Le priorità di iscrizione per le università consistono in marcatori di diversità più ampiamente riconosciuti, come le minoranze razziali e lo status socioeconomico. Tuttavia, un numero enorme di altre priorità di iscrizione si fanno strada nelle liste di controllo dei college, tra cui, ma non solo: posizione geografica, preferenze sessuali, religione, sesso, talenti speciali, potenziale di sviluppo e tutta una serie di altri fattori. Naturalmente, è necessario e importante che i college e le università si sforzino di avere un corpo studentesco autenticamente vario, guardando oltre i numeri e i punteggi dei test per vedere la vera misura di un candidato. Tuttavia, i candidati spesso si sentono insicuri su come esattamente vengono giudicati e se si adattano alla serie di criteri su cui si basano le decisioni di ammissione.
Anche se la relazione tra l’aumento dei candidati di un college e il suo aumento della selettività può sembrare naturale e logica da una prospettiva esterna, è importante ricordare che nella cultura di oggi, i college sono incentivati a coltivare attivamente una reputazione di selettività. Un aumento del numero di candidati di una scuola riduce il loro tasso di ammissione, il che aumenta le loro classifiche e migliora la percezione pubblica di quanto sia “buona” quella scuola. E maggiore è la selettività di un college, più candidati attrae quella scuola, deprimendo ulteriormente il suo tasso di ammissione. Insieme, questi fattori – l’aumento della selettività, l’attenzione alle classifiche, l’intensificazione dello stress sui punteggi dei test, la mancanza di chiarezza sulle priorità di iscrizione di ogni scuola – ha reso il paesaggio delle ammissioni al college infido, disseminato di ostacoli che potenzialmente ostacolano le aspirazioni dei candidati.
In mezzo a tutto questo, opzioni come Early Decision e Early Action sono emerse come modi allettanti per i candidati al college per ottenere un vantaggio. (Early Decision è una domanda vincolante per un’università; Early Action è una domanda non vincolante. Ci sono anche altre varianti di applicazioni “Early Action”). E la tendenza Early è ben fondata: le scuole d’élite si concentrano sempre più sui candidati Early, spesso contando su di loro per costituire tra il 30 e il 50 per cento dei loro corpi studenteschi. I tassi di ammissione per i candidati Early sono più alti – a volte in modo scioccante – poiché i college si rendono conto che ci sono miriadi di vantaggi nel bloccare i candidati desiderabili. Alla Northwestern University, per esempio, l’anno scorso il tasso di accettazione della Early Decision è stato del 27%, rispetto al 7% della Regular Decision, e hanno riempito il 54% della loro classe in entrata con candidati Early. Come si può vedere da questo grafico, tali numeri sono coerenti con altri college altamente selettivi e riflettono una tendenza generale in tutta la gamma di scuole. Per questo motivo, le opzioni Early sono molto attraenti per gli studenti decisi a scegliere una scuola da sogno (e disposti a rinunciare a potenziali trattative sugli aiuti finanziari se ammessi). Tuttavia, questo tipo di processo di applicazione viene con la sua propria serie di problemi sociali, in particolare il fatto che spesso pone ulteriori sfide per gli studenti a basso reddito. Dopo aver analizzato i tassi di domande di Early Decision contro Regular Decision nel 2016, la Jack Kent Cooke Foundation ha scoperto che c’era un netto divario di classe nei candidati: “Il 29 per cento degli studenti ad alto rendimento provenienti da famiglie che guadagnano più di 250.000 dollari l’anno hanno fatto domanda per la decisione anticipata, rispetto a solo il 16 per cento degli studenti ad alto rendimento provenienti da famiglie con redditi inferiori a 50.000 dollari. In breve, gli studenti a basso reddito hanno la metà delle probabilità di fare domanda in anticipo, anche se così facendo aumenterebbe drasticamente la loro probabilità di ammissione”. Questa divisione tra i candidati è dovuta alla perdita di aiuti finanziari “corrispondenti” o di negoziazione quando uno studente è vincolato da un’applicazione anticipata, che il più delle volte richiede un impegno incondizionato ad iscriversi all’università in questione.
Tutti questi fattori sono interconnessi, complicando il processo di ammissione al college, amplificando la sua competitività, e aumentando lo stress e l’ansia generale. Se tutto questo sembra un circolo vizioso, è perché lo è davvero. Ma la realtà è che nessuna parte è da biasimare; tutti sono intrappolati in questo ciclo, con le università che hanno bisogno di stare al passo con i loro coetanei e con i tempi, e gli studenti che sentono il bisogno di spingersi più in là, il che non fa che aggravare la situazione. Nei miei vent’anni come consulente universitario, ho visto un netto cambiamento, in quanto gli studenti e le famiglie si sentono sempre più confusi e sopraffatti quando cercano di capire il modo giusto per fare domanda ai college. (E, a proposito, non c’è un modo “giusto” per farlo. Ogni studente e ogni famiglia è unica, e ognuno deve trovare l’approccio che meglio si adatta ai propri obiettivi e alla propria situazione). Ciò che è abbondantemente chiaro è che il processo è diventato contemporaneamente più pressante e più ambiguo. Anche se consiglio sempre a tutti gli studenti di assicurarsi di avere una lista equilibrata in modo da evitare la situazione di Ladybird, non posso promettere che il processo non vi farà occasionalmente venire voglia di prendere a schiaffi il vostro computer per la frustrazione.