I terremoti sono una risposta al movimento tra le placche. Quando due placche si spingono insieme ad un ritmo costante, le rocce lungo il confine diventano sempre più sollecitate finché alla fine qualcosa deve cedere – e un terremoto si verifica lungo una faglia da qualche parte nella zona di confine delle placche. È simile a piegare un bastone. Mentre lo pieghi con forza crescente, il bastone diventa sempre più deformato finché alla fine si rompe (“terremoto!”) e ciascuno dei due pezzi del bastone torna ad essere più o meno dritto, ma in una nuova posizione l’uno rispetto all’altro.
In Nuova Zelanda, la placca australiana e quella del Pacifico spingono l’una contro l’altra lungo un confine curvo. Il modo in cui si incontrano cambia lungo il confine. All’estremità meridionale dell’Isola del Sud, la placca australiana si immerge (subduce) sotto la placca pacifica, mentre nell’Isola del Nord si verifica la situazione opposta, con la placca pacifica spinta sotto dalla placca australiana. Nel mezzo, attraverso la maggior parte dell’Isola del Sud, le due placche si scontrano lungo la faglia alpina. Per vedere un video di come il confine delle placche è cambiato nel corso di milioni di anni clicca qui
La depressione di Hikurangi segna il confine di collisione a est dell’Isola del Nord, ed è dove la litosfera oceanica (la placca del Pacifico) scende sotto l’Isola del Nord come un’enorme lastra inclinata. Come risultato di questa subduzione, si creano magmi in profondità che danno origine ai vulcani attivi della Nuova Zelanda.
