La colorazione rosa brillante del fenicottero deriva dalla sua dieta – gli animali non possono sintetizzare i carotenoidi che colorano queste piume. Più cibo contenente carotenoidi un fenicottero mangia prima di fare la muta e far crescere nuove piume, più brillanti saranno quelle piume. Nel corso del tempo, però, il colore svanisce. Quindi come fa un fenicottero ad attirare un compagno mesi dopo, durante la stagione della riproduzione? Attraverso l’uso intelligente dei cosmetici, dice un nuovo studio in Behavioral Ecology and Sociobiology.
Scienziati che studiano i fenicotteri maggiori (Phoenicopterus roseus) in Spagna hanno scoperto che gli uccelli secernono pigmenti carotenoidi attraverso le loro ghiandole uropygial vicino alla coda. Quando la stagione della riproduzione si avvicina, un uccello strofina le guance sulle ghiandole e poi sparge le secrezioni sul collo, sul petto e sulle piume della schiena, aumentando la pigmentazione rosa. Più frequentemente lo fanno, più rosa diventano e più a lungo rimangono così – il colore svanisce in pochi giorni senza riapplicazione.
Il colore rosa è un segnale per gli altri uccelli della forma fisica di un fenicottero, e gli uccelli più luminosi hanno una vita amorosa più riuscita, dicono gli scienziati. Gli uccelli iniziano a riprodursi prima, il che permette loro di rivendicare i migliori siti di nidificazione e aumenta il successo della riproduzione.
Una volta che un fenicottero ha trovato un compagno, però, l’uccello smette di applicare il suo trucco, che richiede molto tempo ed energia. Suppongo che sia l’equivalente dei fenicotteri del lasciarsi andare.