di Elio e Roberto
Figura 1. Gram Google Doodle. Fonte
Nel 2013 è apparso su queste pagine un articolo sulla macchia di Gram*. Celebrava la persistenza di questa procedura in microbiologia, così come le sue origini. Agli albori della batteriologia, la colorazione era una tecnica chiave, all’inizio ancora più importante della coltivazione. Dipendeva dalla capacità di differenziare al microscopio tra batteri e componenti del tessuto. Un modo per farlo si basa sulla decolorazione del tessuto trattandolo con acido per i batteri “acido-resistenti”, o con alcool per la colorazione di Gram. L’inventore di quest’ultima procedura di colorazione, Gram, scoprì anche che il trattamento con una soluzione di iodio rendeva alcuni batteri (i Gram positivi) più resistenti alla decolorazione di altri (i Gram negativi). La differenza tra i due dipende dalle proprietà della loro parete cellulare, che è spessa nei Gram positivi, sottile nei Gram negativi. La divisione in due grandi gruppi di batteri, anche se immensamente utile, non è sempre perfetta, poiché alcuni batteri che rientrano in un gruppo per la colorazione di Gram hanno chiari attributi dell’altro (vedi articolo precedente).
Figura 2. Lapide di Hans Christian Gram. (Fonte: Roberto Kolter)
La capacità di collocare i batteri tramite la colorazione di Gram in una delle due categorie è di fondamentale importanza per la diagnosi in medicina clinica e per la tassonomia in generale. Allora, chi era Gram? L’inventore del metodo di colorazione che porta il suo nome, Hans Christian Gram, è nato a Copenhagen il 13 settembre 1853; non sorprende che il 166° anniversario della sua nascita sia stato celebrato la scorsa settimana con un “Google Doodle”, tale era l’importanza del suo contributo ai primi progressi della batteriologia. Dopo aver frequentato la scuola di medicina all’Università di Copenhagen, Gram viaggiò molto in Europa e si stabilì a Berlino, nel laboratorio di Carl Friedländer. Gram era un uomo modesto, e nella sua prima pubblicazione si legge: “Ho quindi pubblicato il metodo, anche se sono consapevole che per ora è molto difettoso e imperfetto; ma si spera che anche nelle mani di altri ricercatori si rivelerà utile”. Dopo la sua storica invenzione del 1884 della procedura di colorazione, Gram tornò alla Universirty di Copenhagen nel 1891 e vi tenne una cattedra fino al suo pensionamento nel 1923. Morì a Copenhagen nel 1938. Con una piccola guida della sua bisnonna Lone Gram, una microbiologa affermata, è facile passeggiare nel magnifico Assistens Kirkegård (Cimitero) e localizzare la tomba di Gram, segnata da una semplice pietra incisa tra il verde. Un ricordo appropriato di questo modesto ma influente microbiologo.
(*Come c’è stata qualche discussione recentemente riguardo a quando e dove usare la G maiuscola o minuscola nello spelling di Gram, notiamo che qui a STC useremo sempre la maiuscola quando l’origine della parola risale al cognome di una persona. È un piccolo modo per continuare a “onorare gli eroi che ci hanno reso la vita molto più facile” per citare il nostro amico e collega Gilles van Wezel.)