Dopo la laurea, la Johnson ha iniziato una specializzazione in medicina interna e cardiovascolare al Brigham and Women’s Hospital, dove ha deciso di specializzarsi in cardiologia. Nel 1990, è diventata la prima afroamericana a ricoprire la posizione di medico capo degli specializzandi dell’ospedale.
Johnson ha lavorato nell’unità di trapianto cardiaco dell’ospedale ed è stata direttore dei servizi di gestione della qualità. Come capo della Divisione della salute delle donne, si è concentrata sull’accesso delle donne alle cure cardiologiche e sulla qualità di tali cure. Johnson ha anche concentrato gran parte del suo lavoro sull’educazione e la responsabilizzazione delle donne afro-americane, che hanno il 50% di probabilità in più di morire di malattie cardiovascolari rispetto alle donne bianche.
Johnson è stata una voce importante nel far capire che uomini e donne differiscono a livello cellulare. A causa delle differenze cellulari, una serie di malattie si manifestano in modo diverso negli uomini e nelle donne. Questo ha importanti implicazioni per la ricerca, il trattamento e la cura dei pazienti. Johnson era l’autore principale di “Sex-Specific Medical Research: Why Women’s Health Can’t Wait” (2014), del Mary Horrigan Connors Center for Women’s Health & Gender Biology al Brigham and Women’s Hospital.
“… uomini e donne sperimentano la malattia in modo diverso e questo rapporto esamina da vicino quattro malattie in cui questo è particolarmente vero: malattie cardiovascolari, cancro ai polmoni, depressione e malattia di Alzheimer. Gli ultimi due decenni hanno dimostrato non solo che le differenze di sesso esistono, ma hanno prodotto progressi scientifici che migliorano la nostra capacità di scoprire perché si verificano e come potremmo adattare le strategie di prevenzione, rilevamento e trattamento a beneficio di donne e uomini allo stesso modo. Pertanto, ignorare queste differenze sfida la qualità e l’integrità della scienza e della medicina.”
Tradizionalmente, gli studi di ricerca e le prove cliniche di farmaci e altri trattamenti hanno testato gli uomini, non le donne. La mancanza di test sulle donne, combinata con le differenze di sesso, ha significato che le donne hanno molte più probabilità di essere influenzate negativamente dagli effetti collaterali e dalle differenze di risposta ai dosaggi quando i farmaci vengono immessi sul mercato. Il National Institutes of Health Revitalization Act del 1993 ha richiesto che le donne e le minoranze fossero rappresentate in ogni ricerca finanziata dal NIH. I venti anni di ricerca che ne sono scaturiti hanno sostenuto l’idea che in alcune malattie si verificano significative differenze di sesso.
Johnson sostiene inoltre che uomini e donne dovrebbero essere testati in studi di ricerca separati. Combinando i dati di uomini e donne come se fossero un’unica popolazione si possono ottenere risultati che non sono applicabili a nessuno dei due sessi. Per esempio, la ricerca ha portato a raccomandazioni che le donne prendono dosi del sonnifero Ambien che sono la metà del dosaggio raccomandato per gli uomini. Come risultato del lavoro di Johnson e altri, il National Institutes of Health (NIH) ha emesso nuovi regolamenti nel 2014, richiedendo che la ricerca preclinica affronti le questioni di sesso e di genere, per “garantire che la salute degli Stati Uniti sia servita sostenendo la scienza che soddisfa i più alti standard di rigore.”