Battaglia per la posizione
Dal momento in cui gli ufficiali di collegamento delle due coalizioni si incontrarono l’8 luglio 1951, fino alla firma dell’accordo di armistizio il 27 luglio 1953, la guerra di Corea continuò come una “situazione di stallo”. Questa caratterizzazione è appropriata solo in due modi: (1) entrambe le parti avevano rinunciato a cercare di unificare la Corea con la forza; e (2) il movimento degli eserciti sul terreno non ha mai più eguagliato la fluidità del primo anno di guerra. Altrimenti, la parola stallo non ha alcun significato, perché la posta in gioco politico-geografica in Corea rimaneva alta.
Quando i negoziati a Kaesŏng si svilupparono, né Ridgway né Van Fleet credevano che i colloqui avrebbero prodotto qualcosa senza ulteriori offensive dell’UNC oltre il 38° parallelo. Ridgway era particolarmente convinto che le forze dell’UNC dovessero prendere il “triangolo di ferro”, un’area chiave tra le sorgenti del fiume Imjin e le più alte catene montuose orientali che era ancorata alle città di Ch’ŏrwŏn (ovest), P’yŏnggang (nord) e Kimhwa (est). I pianificatori comunisti erano ugualmente convinti che il controllo di questo terreno offrisse vantaggi per difendere la Corea del Nord o per continuare la guerra con offensive a sud e a est.
Le azioni di terra non cessarono mai veramente nel 1951, ma nessuna eguagliò la ferocia e la frustrazione dell’Offensiva d’Autunno dell’Ottava Armata (31 agosto-12 novembre). Il concetto generale di Van Fleet prevedeva operazioni del I Corpo (cinque divisioni) a ovest e del X Corpo (cinque divisioni) nel settore centro-orientale. Nel settore del I Corpo, la ROK 1st Division e la British Commonwealth Division fecero notevoli progressi oltre la valle dell’Imjin, mentre altre divisioni statunitensi e ROK avanzarono oltre Ch’ŏrwŏn e poi si bloccarono in pesanti combattimenti. Il X Corpo, combattendo contro un’armata cinese e due corpi d’armata nordcoreani, si spinse verso nord attraverso le montagne e riuscì solo a rendere “Bloody Ridge”, “Heartbreak Ridge”, “The Punchbowl” e Kanmubong Ridge brutti ricordi per migliaia di veterani dell’esercito e della marina. Il I, III e VI Corpo del KPA, che tenevano le montagne orientali, si dimostrarono particolarmente difficili da sloggiare, perché Kim Il-sung aveva emesso un ordine “resistere o morire” alle sue forze armate molto più grandi e migliorate. L’avanzata più sorprendente avvenne nel settore del X Corpo, dove due divisioni statunitensi e due ROK spinsero i cinesi indietro di 15 km (quasi 10 miglia) da Kimhwa a Kŭmsong, spingendo la linea del fronte in un saliente che esponeva i loro fianchi ma stabilendo anche una forte posizione per avanzare a ovest verso P’yŏnggang. Il costo della campagna preoccupò Van Fleet e Ridgway: 60.000 perdite, 22.000 delle quali americane.
La campagna non scoraggiò la leadership cinese, poiché ai loro occhi la strategia della “difesa attiva” aveva funzionato. L’UNC rinunciò a grandi operazioni offensive a novembre, e i cinesi colpirono in alcuni punti con un certo successo. Le perdite dei comunisti, circa 100.000-150.000, furono significative ma non paralizzanti – certamente non abbastanza da spingere i cinesi a porre fine alla guerra, ma solo a parlarne ancora.
Alla fine di ottobre 1951 i comunisti accettarono di spostare i negoziati per la tregua in una zona più sicura, un villaggio chiamato P’anmunjŏm. Entro due mesi accettarono l’attuale linea di contatto tra gli eserciti come linea di demarcazione militare; accettarono anche le relative misure per la creazione di una zona demilitarizzata (DMZ). L’UNC ha accettato che non ci sarebbero state attività di verifica al di fuori della DMZ, ed entrambe le parti hanno accettato di lavorare su un regime per l’applicazione dell’armistizio dopo la fine degli spari. C’era ancora molto lavoro da fare su questi punti, ma i contorni di un accordo stavano diventando evidenti alla fine dell’anno, con una grande eccezione: la gestione dei prigionieri di guerra.