Osteomielite o infiammazione del midollo osseo

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Abbiamo tutti sperimentato una malattia infettiva o un’altra nel corso della nostra vita. Raffreddore, infezioni del tratto urinario, cellulite, influenza, infezioni trasmesse sessualmente, polmonite… la lista continua. Ciò che è molto più raro è un’infezione che colpisce l’osso, chiamata anche osteomielite. Facciamo un’immersione profonda nell’infezione che ha colpito le carriere di Yao Ming, Mickey Mantle e Al Kaline.

La parola osteomielite deriva da una serie di radici greche. L’osteomielite può essere divisa in tre parti -osteo da osteon, che significa osso, myelo, che significa midollo, e itis che significa infiammazione. Tutti insieme, l’osteomielite significa infiammazione dell’osso e del suo midollo, che deriva da un’infezione dell’osso. È rara, colpisce solo circa 2 persone su 10.000 (Parvizi, 2010). La sua rarità è dovuta alla resistenza dell’osso sano all’infezione – l’osso è in grado di essere infettato solo in circostanze difficili in cui si verifica un danno all’osso, o una grande quantità di batteri viene introdotta attraverso una ferita, un intervento chirurgico, o una grave infezione del tessuto vicino ad esso.
L’osteomielite non è affatto un fenomeno nuovo. Il termine fu usato per la prima volta nella letteratura medica nel 1844 da un chirurgo francese, Auguste Nélaton. Ma non pensate che quello sia stato il primo caso di osteomielite. Ci sono prove fossili di osteomielite che colpiscono Dimetrodon, un animale antico, massiccio, lungo 15 piedi, con una vela sulla schiena, vissuto nell’era Permiana (Moodie, 1921).

Quali sono i segni e i sintomi di osteomielite?

Un operatore sanitario di solito sospetta l’osteomielite a causa dei sintomi che stai mostrando. Nei bambini, l’osteomielite può causare settimane di febbre, irritabilità, insieme a rossore, gonfiore e tenerezza sull’osso colpito. Negli adulti, i sintomi comuni includono tenerezza, calore, rossore, gonfiore, dolore all’osso e dolore nella zona infetta insieme a febbre e brividi.
Nei bambini, le ossa più comunemente colpite sono quelle lunghe delle braccia e delle gambe (Kradin, 2010). Negli adulti, le ossa della colonna vertebrale, chiamate anche vertebre, sono spesso colpite insieme alle ossa dei piedi, specialmente nei diabetici.
L’osteomielite può essere classificata in osteomielite acuta e osteomielite cronica. Le persone con osteomielite acuta hanno avuto sintomi solo per pochi giorni o un paio di settimane, mentre le persone con osteomielite cronica hanno avuto un’infezione di lunga durata per mesi o anni.

Cosa causa l’osteomielite?

Tipicamente, le infezioni ossee si verificano come risultato di un intervento chirurgico o di un trauma all’osso stesso, un’infezione della zona intorno all’osso, o se è presente un’infezione sistemica e l’agente patogeno è presente nel sangue. Più spesso, l’osteomielite è il risultato di un’infezione batterica. L’osteomielite è più comunemente causata da un batterio chiamato Staphylococcus aureus (Castellazzi, 2016). In rare circostanze, ci sono casi in cui l’osteomielite è causata da infezioni fungine o reazioni autoimmuni.

Come viene diagnosticata l’osteomielite?

Se il tuo operatore sanitario sospetta che tu possa avere l’osteomielite, c’è una batteria di test utili che possono fare per valutarti. In primo luogo, prenderanno la storia dei tuoi sintomi e poi faranno un esame fisico.
Un test fisico che il tuo operatore sanitario potrebbe fare è chiamato “sondaggio dell’osso”. Se hai una ferita preoccupante che è sospetta per un’infezione ossea, prenderanno una sonda di acciaio inossidabile e proveranno a toccare il fondo della ferita. Se riescono ad arrivare fino all’osso, c’è un’alta probabilità che sia presente un’osteomielite. Questo test è importante, soprattutto nella valutazione dell’osteomielite nel contesto delle ulcere diabetiche.
Le scansioni radiologiche sono importanti per capire se hai un’infezione ossea e dove potrebbe risiedere. Ci sono diverse scansioni a disposizione degli operatori sanitari. La più veloce è la radiografia, che a volte può identificare aree di reazione infiammatoria sulla superficie dell’osso così come aree di distruzione ossea. I raggi X sono anche utili per identificare altre possibili cause di sintomi simili, tra cui il cancro e le fratture. Tuttavia, i raggi X possono fare fatica a rilevare piccole aree di infezione o i primi segni di infezione. Un’altra scansione comunemente usata è chiamata MRI (risonanza magnetica). Le immagini MRI possono dire se un osso è infetto molto prima di altre scansioni, circa 3 o 5 giorni dopo l’inizio dell’infezione. È in genere uno dei migliori test per le infezioni ossee, rilevando oltre il 90% dei casi con un basso tasso di falsi positivi (Hatzenbuehler, 2011). Tuttavia, è più costoso di altri tipi di test e non può essere utilizzato in persone con metallo nel loro corpo (anche se la maggior parte dell’hardware metallico che viene ora utilizzato in chirurgia è sicuro per la risonanza magnetica).
Gli ultimi tipi di test di imaging sono chiamati test di medicina nucleare. In questi test, ti viene iniettata una quantità molto piccola di una sostanza radioattiva (non preoccuparti, non è pericoloso, e la quantità di radiazioni a cui sei esposto è minima), che viene poi rilevata dalla macchina di imaging. Un test in questa categoria si chiama scintigrafia ossea con tecnezio-99, chiamata anche scansione ossea. In questo test, le aree di attività metabolica ossea si illuminano. Questo significa che le aree di infezione si illumineranno, così come qualsiasi infiammazione o frattura. Un altro test in questa categoria è chiamato scintigrafia dei leucociti, dove i globuli bianchi sono etichettati e iniettati nel tuo corpo. Chiamata anche scintigrafia dei globuli bianchi, i globuli bianchi usati nel test andranno nelle aree di infezione, il che può essere utile se i tuoi fornitori di assistenza sanitaria non sono sicuri da dove viene un’infezione. Entrambi questi test sono aspecifici, il che significa che è difficile per i radiologi dire se le aree problematiche mostrate su queste scansioni sono un’infezione o un altro processo infiammatorio.
Anche gli esami del sangue possono essere estremamente utili. Un operatore sanitario può testarti per i marcatori infiammatori, come la velocità di eritrosedimentazione (VES) e la proteina C-reattiva (CRP), che sono spesso elevati nell’osteomielite. Potrebbero anche valutare il livello di globuli bianchi nel tuo sangue, che di solito è anche alto. Un altro test spesso fatto è chiamato una coltura del sangue, dove un campione del tuo sangue viene testato in laboratorio per i microrganismi.
La diagnosi definitiva di osteomielite viene fatta attraverso la cosiddetta biopsia ossea, dove un piccolo campione di tessuto osseo viene prelevato ed esaminato al microscopio. Questo è tipicamente fatto attraverso una procedura chirurgica. Gli operatori sanitari possono anche utilizzare il campione di osso per rilevare quali organismi stanno crescendo in esso. Questo può aiutare a personalizzare il trattamento antibiotico al tuo caso specifico.

Come viene trattata l’osteomielite?

La maggior parte dei casi di osteomielite sono dovuti a un’infezione batterica. Per questo motivo, l’osteomielite è tipicamente trattata con antibiotici. La maggior parte degli antibiotici hanno difficoltà a penetrare nell’osso, il che rende le infezioni ossee difficili da trattare. Questo è il motivo per cui gli operatori sanitari possono chiedere che tu vada in terapia antibiotica per via endovenosa per un lungo periodo di tempo – da settimane a mesi – in modo che i batteri possano essere completamente eliminati.
Un’altra parte importante del trattamento è la rimozione di pezzi di osso morto o morente. Queste aree di osso sono anche chiamate necrotiche e, purtroppo, non hanno alcuna possibilità di guarire o rigenerarsi. Questa procedura chirurgica è chiamata debridement. Lo sbrigliamento aiuta ad eliminare le aree dove i batteri possono nascondersi e causare più problemi in futuro.
Se l’osteomielite colpisce aree dove è stato precedentemente impiantato hardware, come una fusione spinale o un’anca artificiale, tale hardware dovrà essere rimosso e sostituito. Inoltre, se l’infezione proviene da un catetere intravenoso, come quelli usati nell’emodialisi per le persone con insufficienza renale, il catetere dovrà essere rimosso. In casi gravi, l’amputazione dell’arto colpito può essere l’unico modo per trattare completamente l’osteomielite.

Quali sono i fattori di rischio per l’osteomielite, e come possiamo prevenirla?

Ci sono alcuni fattori di rischio principali per l’osteomielite. Queste condizioni mediche possono aumentare il rischio di osteomielite da qualcosa di raro a qualcosa di cui preoccuparsi. Il primo di questi è il diabete. Nel diabete, i danni ai vasi sanguigni e ai nervi causati da un alto livello di zucchero nel sangue possono causare ulcere del piede diabetico. Il rischio di sviluppare un’ulcera del piede nel diabete è di circa il 15% (Alexiadou, 2012). Le ulcere del piede diabetico sono comuni precursori dell’osteomielite. L’infezione nel sito dell’ulcera può diffondersi all’osso vicino, che può avere un momento difficile per combattere l’infezione a causa dello scarso flusso di sangue alla zona interessata. Il modo migliore per prevenire l’osteomielite nel diabete è prevenire le ulcere del piede diabetico. Questo comporta il controllo dei livelli di zucchero nel sangue il più possibile, rimanendo in cima alla vostra dieta e prendendo i farmaci per il diabete regolarmente. Allo stesso modo, la malattia arteriosa periferica è un altro fattore di rischio per l’osteomielite, perché un cattivo apporto di sangue può causare ulcere che poi portano all’osteomielite.
I problemi con il sistema immunitario, come quelli causati dal virus dell’immunodeficienza umana (HIV) o dalla chemioterapia, possono diminuire la capacità del corpo di combattere le infezioni e predisporre a sviluppare l’osteomielite. In particolare, le persone con anemia falciforme sono a rischio di osteomielite e infezioni articolari. Questo perché la milza, che ha un’importante funzione immunitaria, è danneggiata dalla malattia falciforme.
Il trauma o l’intervento chirurgico, specialmente quello che comporta ferite aperte, fratture aperte, o hardware impiantato, può essere un altro motivo per le infezioni ossee. E infine, l’uso di droghe per iniezione è un importante fattore di rischio. Gli aghi sporchi possono introdurre direttamente i batteri nel flusso sanguigno che poi seminano le ossa, causando infezioni.
Se sei preoccupato per un’infezione in qualsiasi parte del tuo corpo, il miglior passo da fare è parlare con il tuo operatore sanitario. Saranno in grado di farti fare i test e i trattamenti necessari per farti tornare in forma smagliante.