Alexis
Il regno del figlio di Michele, Alexis (Aleksey Mikhaylovich), che le generazioni successive considerarono il modello stesso di uno zar benevolo e gentile, iniziò male. Come suo padre, Alessio salì al trono da ragazzo. Immediatamente il boiardo che controllava il governo, Boris Ivanovich Morozov, intraprese politiche che portarono il governo sull’orlo del disastro. Morozov tagliò gli stipendi del governo; introdusse anche una tassa sul sale e un monopolio statale del tabacco, il primo causando difficoltà e malcontento diffusi e il secondo portando alla condanna della Chiesa. Allo stesso tempo, si alienò i gruppi di boiardi vicini al trono con la sua interferenza nel matrimonio della sua pupilla.
Per gentile concessione del Museo Storico di Stato, Mosca
Le azioni di Morozov esacerbarono una situazione già pericolosa nel paese. Le popolazioni delle città e la nobiltà di servizio in particolare erano pesantemente gravate da tasse e altri obblighi ed erano sempre più arrabbiate per la crescente ricchezza e il potere della cricca al potere. Durante una rivolta a Mosca nel maggio 1648, una folla circondò lo zar diciannovenne e chiese l’esecuzione di Morozov e dei principali funzionari. Alcuni di questi ultimi furono gettati alla folla, e un breve esilio protettivo fu organizzato per Morozov. I nemici boiardi di Morozov, che potrebbero aver favorito la rivolta, presero il controllo degli affari e realizzarono una serie di riforme. La tassa sul sale e il monopolio del tabacco furono aboliti, e fu istituita una commissione per la stesura di un nuovo codice legale. Gravi disordini continuarono nelle città del nord, in particolare a Pskov e Novgorod, dove fu necessaria la forza per reimporre l’autorità.
A Novgorod il principale attore nell’interesse del governo fu il metropolita Nikon, un monaco energico e autoritario che si era fatto amici influenti a Mosca mentre era archimandrita nella chiesa della famiglia Romanov e continuò assiduamente a coltivare lo zar e le sue relazioni mentre era a Novgorod. Nel 1652 le sue sollecitazioni gli valsero il patriarcato. La tradizione vuole che Nikon, prima di accettare l’incarico, esigesse dallo zar una dichiarazione di piena obbedienza in materia religiosa e morale. Nei primi anni del mandato di Nikon, le sue relazioni con Alessio e la corte erano buone. Il patriarca, con l’appoggio ufficiale, realizzò una serie di riforme liturgiche e organizzative, circondandosi di un’imponente burocrazia modellata sull’apparato statale. Le relazioni con lo zar divennero tese nel 1658, tuttavia, e, dopo essere stato pubblicamente snobbato da Alessio, Nikon annunciò che stava abbandonando il patriarcato. In seguito sostenne che era semplicemente andato in isolamento temporaneo, ma il suo potere effettivo e la sua influenza erano alla fine.
L’evento principale del regno di Alessio fu l’annessione dell’Ucraina orientale. Il suo governo aveva continuato la politica precedente di evitare coinvolgimenti in Occidente mentre si espandeva verso est, ma non poteva resistere all’opportunità offerta nel 1654 quando Bohdan Khmelnytsky, il leader di una rivoluzione cosacca contro il dominio polacco in Ucraina, fece appello a Mosca per l’aiuto che non era stato in grado di ottenere dalla Svezia e dai turchi. Mosca accettò la sua fedeltà in cambio di assistenza militare e fu così coinvolta in una lunga lotta con la Polonia e la Svezia per i territori ucraini, bielorussi e baltici. All’inizio la guerra andò bene, ma i diversi obiettivi degli alleati ucraini e moscoviti si rivelarono presto. Quando Carlo X di Svezia entrò nella mischia contro la Polonia, Alessio fece la pace, nel 1656; temeva una Svezia forte tanto quanto una Polonia forte. Le forze moscovite piombarono in guerra con la Svezia per i territori estoni, livoni e careliani lungo la costa baltica. La situazione in Ucraina divenne sempre più confusa e pericolosa per Mosca, e fu necessario porre fine alla guerra con la Svezia nel 1661, anche a costo di cedere, ancora una volta, la costa baltica.
In Ucraina la guerra prese un nuovo aspetto quando nel 1664 Pietro Doroshenko, un nuovo leader, si mise sotto la protezione degli ottomani. I turchi si unirono in una serie di grandi operazioni militari, allarmando sia la Polonia che Mosca a sufficienza per portarli ad una tregua ad Andrusovo (1667). La Polonia riconobbe il controllo di Mosca sull’Ucraina orientale e su Kiev, mentre Mosca cedette la parte dell’Ucraina a ovest del Dnieper e la maggior parte della Bielorussia.
La pace non migliorò molto la posizione del governo, perché lo stesso anno vide l’inizio di un movimento minaccioso tra i cosacchi del Don e i contadini della regione del Volga, guidati da Stenka Razin, e una battaglia politica all’interno dei circoli interni di corte, causata dalla morte della moglie di Alexis. Dopo due anni, Alexis si sposò con Nataliya Naryshkina. Nel 1676, tuttavia, Alexis stesso morì, e Fyodor, un figlio malaticcio della sua prima moglie, Mariya Miloslavskaya, gli succedette. Iniziò una lotta tra le famiglie rivali Naryshkin e Miloslavsky. I Naryshkin furono esiliati e i Miloslavskys, con i loro clienti e sostenitori, presero il sopravvento. Nel 1682, tuttavia, Fyodor morì, e la fazione Naryshkin cercò di mettere sul trono il suo fratellastro Pietro al posto del fratello maggiore di Fyodor, il malato Ivan. Il corpo d’élite degli streltsy (una casta militare ereditaria) si ribellò e stabilì la sorella maggiore di Ivan, Sofia, come reggente. Per l’adesione e il regno di Pietro il Grande, vedi sotto Il regno di Pietro I (il Grande; 1689-1725).