La mela Gravenstein fu scoperta in Danimarca nel 1600 e chiamata Grasten, che significa Graystone. Negli Stati Uniti, il Gravenstein deve parte della sua popolarità alla precoce occupazione russa della California Sonoma Coast, che ha lasciato il seme di quello che sarebbe diventato il pilastro della contea di Sonoma, la mela Gravenstein.
Nella fine del 1700 i commercianti di pellicce russi avevano iniziato a stabilirsi in Alaska, ma scoprirono che il clima non era favorevole alle coltivazioni a cui erano abituati. Cercando una posizione migliore per continuare a cacciare e coltivare i raccolti per rifornire i cacciatori di pellicce lungo la costa, un sito lungo la costa di Sonoma fu stabilito nel 1811 e Fort Ross fu eretto.
Questo non andò bene per i russi, in quanto il clima della costa era pesante nella nebbia estiva e ben pochi raccolti ebbero successo. L’unica coltura alimentare che fu successiva furono le mele Gravenstein che avevano piantato. Un’agricoltura senza successo portò ad un breve soggiorno e nel 1841, i russi vendettero a John Sutter, che sventrò il forte per costruire il suo forte a Sacramento. In 8 anni, sarebbe diventato il centro della corsa all’oro della California.
I frutteti di mele Gravenstein lasciati a Fort Ross non erano ben curati, ma le piante erano idealmente adatte al clima della costa e sopravvissero bene. Sembra che il legno da taglio sia stato prelevato regolarmente dagli alberi e la mela Gravenstein ha cominciato ad apparire in tutta la contea di Sonoma durante la metà del 1800.
Luther Burbank, il famoso selezionatore di piante della contea di Sonoma, era un particolare fan della Gravenstein. Nel 1883, un giovane agricoltore Nathaniel Griffith, interessato alla coltivazione di mele, chiese consiglio a Luther Burbank su quali varietà di mele avrebbe consigliato. Burbank gli consiglia di piantare i suoi 78 acri di mele Gravenstein. Questo iniziò un’attività di grande successo per il signor Griffith, con una domanda per le sue mele che arrivava rapidamente anche dalla California meridionale. All’inizio del 1900, più di 10.000 acri sono piantati nella contea di Sonoma.
Negli anni a venire, la Gravenstein sarebbe diventata una delle mele di inizio stagione più popolari, ma questo non sarebbe durato. La mela Gravenstein aveva due difetti: uno era il suo assortimento variabile da leggero a pesante, di anno in anno, e il secondo era la sua breve durata di conservazione. La Gravenstein non era una mela da conservare.
Le mele più moderne ibridate per la spedizione e l’immagazzinamento, insieme alla più redditizia coltivazione di uva per l’industria del vino, avrebbero visto la fine dell’industria delle mele Gravenstein a Sonoma a partire dalla fine degli anni ’70. Oggi, ci sono meno di 700 acri ancora in produzione.
Ancora famosa per le sue torte, il consumo fresco, i succhi e le salse, insieme alla sua grande capacità di adattamento, la mela Gravenstein rimane una delle più popolari tra le varietà da giardino piantate oggi.