Inventore americano
Come donna e inventrice, Margaret Knight è significativa per il numero di invenzioni prodotte e per il numero di brevetti ricevuti durante la sua vita. Il suo lavoro più notevole fu lo sviluppo della prima macchina capace di fare sacchetti di carta a fondo quadro.
Margaret Knight nacque a York, nel Maine, il 14 febbraio 1838. Mattie, come la chiamavano i genitori e gli amici, aveva come giocattoli preferiti gli attrezzi per lavorare il legno, che le piaceva usare per fare cose. Più tardi disse della sua infanzia, “le uniche cose che volevo erano un coltello, una pinza (un attrezzo per forare) e pezzi di legno”. Ha ricevuto un po’ di istruzione attraverso la scuola secondaria, ma nessuna istruzione formale oltre a questa. Da bambino e da adulto, Knight usò la sua mente creativa e il suo interesse per le cose meccaniche per produrre molte invenzioni.
La famiglia di Knight si trasferì nel New Hampshire durante la sua infanzia. Come molti altri giovani durante i primi anni dell’era industriale negli Stati Uniti, i suoi fratelli divennero dipendenti di un cotonificio locale. Si ritiene che Knight abbia concepito l’idea della sua prima invenzione in questo mulino.
A 12 anni, Knight visitò i suoi fratelli al lavoro. Guardava le pesanti navette con la punta d’acciaio muoversi sui grandi telai. Mentre guardava, vide un malfunzionamento del telaio e una navetta volare fuori e colpire un operaio. Progettò un dispositivo di sicurezza per prevenire questo tipo di incidente. Il suo dispositivo di contenimento delle navette spegneva l’intera macchina quando qualcosa non funzionava. Quando veniva usato, impediva alle navette di cadere dai telai.
Da adulto, Knight andò a lavorare in un negozio di borse di carta a Springfield, Massachusetts. I sacchetti che venivano prodotti erano deboli, stretti e a forma di busta. Come altri, Knight lavorò per sviluppare un design migliore. Gli sforzi di Knight per migliorare il design dei sacchetti la portarono a migliorare la macchina usata per fare i sacchetti di carta. La nuova parte che sviluppò permise alle macchine di piegare i sacchetti a fondo quadro. A differenza dei loro predecessori piatti, queste nuove borse erano più resistenti e la loro capacità di stare in piedi le rendeva più pratiche. Knight prese il suo primo brevetto per questa invenzione nel 1870.
Knight è meglio conosciuto per le sue invenzioni nell’industria dei sacchetti di carta. Acquisì altri due brevetti nel 1871 e nel 1879 per ulteriori miglioramenti che fece alla macchina per i sacchetti di carta. I negozi di alimentari di tutto il mondo usano ancora il suo design di sacchetti.
Knight inventò tre articoli domestici negli anni 1880. Nel 1883 progettò un vestito e una gonna a scudo. L’anno successivo sviluppò un fermaglio per tenere gli abiti. Poi nel 1885 progettò uno spiedo; uno spiedo è uno strumento lungo e appuntito usato per infilzare la carne per cucinare.
Nel 1890 Knight si rivolse ad un nuovo campo per le sue invenzioni. Questa volta si concentrò sulla produzione di scarpe. Prima che le scarpe fossero cucite insieme, una persona o una macchina usava un modello per tagliarle da grandi pezzi di materiale. Knight progettò diverse macchine che migliorarono questo processo di taglio delle scarpe. In soli quattro anni acquisì sei brevetti per le sue invenzioni in questo campo.
Passarono alcuni anni prima che Knight iniziasse a lavorare con motori e motori rotativi per produrre la sua successiva serie di invenzioni. Nei primi anni del 1900 creò una serie di componenti per motori rotativi e motori. Il suo primo fu brevettato nel 1902, l’ultimo nel 1915. Il motore automobilistico con valvola a manicotto fu la sua invenzione più notevole in questa categoria. La mancanza di istruzione di Knight le impedì di comprendere appieno la meccanica dietro i motori e le macchine e limitò la sua comprensione del suo stesso lavoro.
Quando morì nel 1914, Knight aveva acquisito almeno 27 brevetti e fatto circa 90 invenzioni. Le sue abilità da autodidatta e il suo grande interesse per le macchine la resero una straordinaria inventrice americana dell’era industriale.
HEATHER M. MONCRIEF-MULLANE