María Sabina è nata fuori Huautla de Jiménez nella Sierra Mazateca verso la fine del XIX secolo. Anche se Sabina stessa non ne era sicura, credeva che il suo anno di nascita fosse il 1894. I suoi genitori erano entrambi campesinos; sua madre era María Concepcion, mentre suo padre, Crisanto Feliciano, morì per una malattia quando lei aveva tre anni. Aveva una sorella minore, María Ana. Anche suo nonno e il suo bisnonno da parte di padre erano sciamani, abili a usare i funghi per comunicare con Dio, secondo le loro credenze. Dopo la morte del padre, la madre trasferì la famiglia in città e Sabina crebbe nella casa dei nonni materni.
María Sabina fu la prima curandera messicana contemporanea, o sabia (uno che sa”), a permettere agli occidentali di partecipare al rituale di guarigione noto come velada. Tutti i partecipanti al rituale ingerivano il fungo psilocibina come un sacramento per aprire le porte della mente. La velada è vista come una purificazione e una comunione con il sacro.
Nel 1955, Valentina Wasson, una pediatra e scienziata russa, appassionata di micologia e il suo marito etnomicologo americano, il banchiere R. Gordon Wasson, visitarono la città natale di María Sabina e Gordon partecipò a una velada con lei. Hanno raccolto le spore del fungo, che hanno identificato come Psilocybe mexicana, e le hanno portate a Parigi. Il fungo fu coltivato in Europa e il suo ingrediente psicoattivo primario, la psilocibina, fu isolato in laboratorio dal chimico svizzero Albert Hofmann nel 1958.
Wasson scrisse un libro sulla sua esperienza del rituale in un articolo della rivista Life del 1957, Seeking the Magic Mushroom; il nome e il luogo di María Sabina non furono rivelati. Wasson in seguito pubblicò 512 copie del suo libro in due volumi intitolato Russia, Funghi e Storia, il secondo volume del quale rivelò la sua identità e la sua posizione. L’informazione era contenuta in un resoconto della prima velada sua e di sua moglie con Aurelio Carreras, genero di María Sabina, il 15 agosto 1953, due anni prima che loro stessi consumassero i funghi.
I giovani degli Stati Uniti iniziarono a cercare María Sabina e i funghi “magici” già nel 1962, con numerosi hippy, scienziati e altre persone che visitavano il remoto villaggio isolato di Hualta de Jimenez. María Sabina ricevette diversi di loro, tra cui Wasson, che divenne un amico. Molte celebrità degli anni ’60, tra cui Bob Dylan, John Lennon e Keith Richards, si diceva che avessero visitato María Sabina, ma queste affermazioni non possono essere comprovate in quanto non sono mai state riportate prove fotografiche o rapporti scritti delle visite delle rock star stesse.
Mentre inizialmente fu ospitale con i primi arrivati, la loro mancanza di rispetto per gli scopi sacri e tradizionali fece notare a María Sabina:
Prima di Wasson, nessuno portava i bambini semplicemente per trovare Dio. Venivano sempre presi per curare i malati.
Quando la comunità era assediata da occidentali che volevano provare le allucinazioni indotte dai funghi, Sabina attirò l’attenzione della polizia messicana che la credeva una trafficante di droga. L’attenzione indesiderata alterò completamente le dinamiche sociali della comunità mazateca e minacciò di porre fine al costume mazateco. La comunità incolpò Sabina; di conseguenza fu ostracizzata e la sua casa fu bruciata. Sabina in seguito si pentì di aver introdotto Wasson alla pratica, ma Wasson sostenne che la sua unica intenzione era quella di contribuire alla somma della conoscenza umana, nonostante fosse finanziato dal progetto di controllo mentale della CIA MK Ultra. Dal 1967 al 1977 la vita tornò alle condizioni normali per Hualta de Jimenez e i Mazatec dopo che l’esercito messicano bloccò gli hippy americani, europei e messicani o altri visitatori indesiderati dall’entrare sulle uniche strade che portano alla città. Alcuni Federales pattugliarono anche la città per sfrattare i visitatori stranieri indesiderati.
Álvaro Estrada scrisse una biografia di María Sabina che fu tradotta in inglese da Henry Munn. Sabina parlava solo Mazatec e molte delle sue presunte citazioni in inglese non sono verificate. Il libro di Estrada fu tradotto dall’inglese allo spagnolo da Henry Munn che aveva vissuto a Hualta de Jimenez e conosceva la lingua Mazatec. Munn scrisse due relazioni sulle veladas di funghi sacri e sui curanderos: The Mushrooms of Language riguardava le cerimonie tradizionali dei curanderos tipici di Hualta; il secondo si chiamava The Uniqueness of María Sabina. Un altro libro sui suoi canti-poemi è stato María Sabina: Selections by Jerome Rothenberg. The Sacred Mushroom of Mexico, di Brian Akers, ha estratti da cinque autori messicani tradotti dallo spagnolo all’inglese. Los Hongos Alucinantes (in spagnolo) di Fernando Benitez dissipa molte voci sulla sua vita.
Il libro Sacred Mushroom Rituals: The Search for the Blood of Quetzalcoatl, di Tom Lane, ha diversi capitoli dell’autore sulle esperienze che lui, sua moglie e un amico hanno avuto a casa sua in una velada con María Sabina e sua figlia Appolonia. Il libro riporta i canti tonali musicali di María, le espressioni poetiche, il ventriloquio, gli incantesimi e i canti durante la velada. I rituali prima della cerimonia e le preghiere per i partecipanti sono simili a quelli registrati da Wasson nelle sue visite durante la metà degli anni ’50. Dopo aver pubblicato il suo libro sull’etnomicologia, Russia, Mushrooms and History, Wasson scrisse María Sabina and her Mazatec Mushroom Velada con George e Florence Cowan e Willard Rhodes, che includeva quattro registrazioni su cassetta e la partitura musicale delle veladas di Sabina, con testi tradotti da Mazatec a spagnolo a inglese. Henry Munn tradusse poi queste canzoni in inglese nel libro di Álvaro Estrada.
L’uso entheogenico dei funghi sacri (hongos sagrados) praticato da María Sabina aveva radici nel Messico precolombiano. Grazie al suo incontro con R. Gordon Wasson e alla registrazione delle sue veladas a metà degli anni ’50, queste antiche cerimonie e rituali Mazatechi sono stati preservati. Cerimonie simili erano registrate nel tardo codice post-classico mesoamericano mixteco Yuta Tnoho o Vindobonensis Mexicanus I (latino), scritto nel XVI secolo, e nelle Tre Stele di Xochimilco, ma fino a quando Wasson incontrò María Sabina nei primi anni ’50 non c’era quasi nessuna prova che le cerimonie e i rituali di guarigione e divinazione del fungo sacro esistessero veramente.