La copertina del rapporto annuale della Pennsylvania Railroad del 1960.
Non importa la High Line di New York, l’ormai iconico parco pubblico urbano costruito su una linea ferroviaria merci sopra le strade del West Side di Manhattan. Questo percorso sopraelevato è stato costruito negli anni ’30 e nessun treno lo percorre dal 1980. Philadelphia ha la sua High Line e non è il viadotto di Reading. Non solo la High Line di Filadelfia è più vecchia di quella di New York, ma è ancora attivamente utilizzata. Il suo nome formale è West Philadelphia Elevated Branch, anche se è stata chiamata “High Line” per decenni.
La High Line fu completata dalla Pennsylvania Railroad (PRR) nel 1904. Portando due binari (solo uno attivo) e volando quasi cinquanta piedi di altezza, incorpora il più lungo ponte ad arco in mattoni negli Stati Uniti. Il cavalletto sopraelevato fu costruito specificamente per permettere ai treni merci di bypassare interamente il complesso della 30th Street Station, in modo da evitare di mescolare le operazioni della ferrovia merci e passeggeri.
L’arco di mattoni della High Line – il più lungo ponte ad arco di mattoni della nazione.
Come la maggior parte degli altri viadotti e ponti ferroviari nella regione di Filadelfia, la High Line proviene dal tempo in cui la ferrovia era regina. Tutti sono stati costruiti con capitale privato, in questo caso, quello della Pennsylvania Railroad-“The Standard Railroad of the World”. La Pennsy ha strutturalmente sovracostruito e mantenuto in modo impeccabile il suo diritto di passaggio ed era nota per la qualità e la durata delle sue basi stradali, gallerie e ponti.
Inoltre, lunghi viadotti come la High Line hanno fornito un modo più veloce per far passare i vagoni merci e simili attraverso la città. E rimuovendo il traffico ferroviario dalle strade dell’affollata città in crescita, la ferrovia cercò di eliminare i pericolosi passaggi di grado, che causavano un incessante massacro urbano mentre i treni diventavano più grandi e più veloci, ma continuavano a passare per le strade della città. Molti ponti della PRR sono ancora in servizio, alcuni hanno più di 100 anni e portano carichi mai previsti quando furono progettati e costruiti. Alcuni dei migliori esempi sono a Philadelphia.
La High Line, guardando a nord da Walnut Street | Fonte: Library of Congress
L’High Line si dirige a sud proprio sotto lo Zoo Junction (Interlocking/Tower) della Pennsylvania Railroad, che ad oggi è il più trafficato e famoso nodo ferroviario degli Stati Uniti. Questo meraviglioso labirinto di scambi, segnali e gallerie fu costruito a tappe tra il 1885 e il 1930 e divenne presto il nodo più importante dell’intero sistema Pennsy. Gestisce ancora i movimenti dei treni da tre direzioni diverse: nord verso New York, sud verso Washington, D.C., e ovest verso Harrisburg e oltre.
Dopo aver abbracciato la Schuylkill Expressway per un po’, la High Line passa sopra Spring Garden Street, a quel punto cambia da una struttura ad arco di mattoni a una a trave d’acciaio. Si eleva sopra i Powelton Yards della SEPTA e i Penn Coach Yards della 30th Street Station, rende omaggio al “Drexel Shaft” (una centrale a vapore costruita dalla PRR e demolita nel 2009), e si dirige a sud sopra Market e altre strade est-ovest.
Schuylkill Arsenal Railroad Bridge
Poi vola a fianco di Penn Park, il nuovo centro ricreativo dell’Università della Pennsylvania, che si estende da Walnut a South Streets. Lo spazio che questo parco occupa è stato per molto tempo proprietà della Pennsy (railyards), ma più recentemente è stato di proprietà del Servizio Postale degli Stati Uniti. Nelle vicinanze c’era una volta il Philadelphia Commercial Museum, che poi divenne il complesso Civic Center, e ora il nesso bio-medico e ospedaliero di Penn Medicine e Children’s Hospital of Philadelphia.
La West Philadelphia Elevated passa poi sopra South Street e passa da Arsenal Junction (Interlocking/Tower), che è abbandonato e coperto di graffiti. La linea attraversa poi il fiume Schuylkill attraverso il Schuylkill Arsenal Railroad Bridge. Costruito nel 1885-86 dalla Pennsylvania Railroad, questo ponte a capriate ha preso il nome dall’Arsenale Schuylkill, una volta situato vicino agli approcci orientali del ponte. (Il ponte del 1885-86, ora a binario unico, sostituì l’originale Arsenal Bridge, che la PRR costruì nel 1861.
Sotto la 25th Street Elevated | Source: Library of Congress
La linea gira poi verso sud a Washington Avenue e corre nel quartiere di Grays Ferry. In un certo senso, la High Line è replicata dalla 25th Street Elevated, che porta il traffico ferroviario sulla 25th Street fino a Greenwich Yard a South Philadelphia. La Pennsylvania Railroad costruì il viadotto dal 1926 al 1928 come parte di un anello ferroviario merci non completato che sarebbe andato anche sopra Washington Avenue. Colonne, travi e parapetti sono decorati in stile Art Deco. La struttura fu originariamente costruita per quattro binari, ma ora ne porta due. Anche se enorme, ingombrante e apparentemente ben costruita, la 25th Street Elevated si sta sgretolando e sparge pezzi di cemento sulla strada sottostante. Questo viadotto è quindi un’eccezione alla longevità dei ponti della PRR. Ciononostante, è ancora in uso.
Infatti, tutte queste strutture della Pennsy a Filadelfia stanno continuando a combattere nel 21° secolo, trasportando il pesante traffico merci sopra le strade e i quartieri della città. È interessante notare che alla fine degli anni ’60 ci fu una proposta di convertire la High Line nella porzione verso ovest della Schuylkill Expressway.