Nei primi anni ’40, le organizzazioni sportive cercarono di intrattenere gli americani. Ma dopo l’attacco giapponese a Pearl Harbor il 7 dicembre 1941, l’interruzione dei programmi sportivi non poteva essere evitata. La maggior parte degli atleti professionisti e del college erano eleggibili per il servizio militare, e quelli che erano qualificati si arruolarono presto. Milioni di donne americane andarono a lavorare nelle fabbriche durante la seconda guerra mondiale, e le atlete si trovarono a essere richieste mentre la carenza di talenti sportivi maschili peggiorava. Nel 1943 l’intera stagione della Major League di baseball era sull’orlo della cancellazione. Philip Wrigley, proprietario dei Chicago Cubs, e Branch Rickey, proprietario dei Brooklyn Dodgers, inventarono la All-American Girls Baseball League (AAGBL). La nuova lega non durò a lungo, ma fu molto popolare in assenza di stelle del baseball maschile. Altrove, le atlete fecero guadagni più duraturi. Nel golf, per esempio, Mildred “Babe” Didrikson Zaharias e Patty Berg divennero grandi star.
Dopo la guerra, gli sport professionali iniziarono a trasformarsi in un grande business. Le difficoltà della Grande Depressione (1930-39) erano finite e la partecipazione agli eventi sportivi cominciò a crescere. La televisione portò un aumento del pubblico alle partite e soldi extra per gli inserzionisti. Lo sport divenne anche meglio organizzato. Nei primi anni ’40, per esempio, il basket professionistico era privo di un sindacato dei giocatori. Gli atleti guadagnavano 50 dollari a settimana e giocavano 150 partite in una stagione. Nel 1949, la National Basketball Association (NBA) fu creata per organizzare il basket a livello nazionale. Nel baseball, i giocatori negoziarono un salario minimo di 5.500 dollari all’anno nel 1947 e persuasero i proprietari a istituire un fondo pensionistico per i giocatori di palla ritirati e infortunati.
Come i viaggi divennero più facili con la nuova tecnologia degli aerei e come la televisione si diffuse in tutto il paese, gli stipendi dei migliori giocatori aumentarono. Nel 1950, il giocatore di baseball dei St. Louis Cardinals Stan Musial guadagnava quasi dieci volte il salario minimo. Anche nel calcio i salari aumentarono bruscamente. Da 150 dollari a partita nel 1940, i giocatori di football guadagnarono uno stipendio medio di 5.000 dollari a stagione nel 1949. I migliori atleti nei singoli sport fecero ancora meglio. Il campione di pugilato dei pesi massimi, Joe Louis, ha guadagnato ben oltre 100.000 dollari a incontro. Nel tour della Professional Golfers’ Association (PGA), i vincitori portavano a casa 12.000 dollari di premio per ogni torneo. Nel 1947, la star del tennis Jack Kramer firmò un accordo che gli dava 50.000 dollari in cambio della vendita di biglietti per il suo tour internazionale.
Come lo sport divenne più ricco e il numero di fan cominciò a crescere, le barriere razziali cominciarono ad abbattersi. Quando l’afroamericano Jackie Robinson si unì ai Brooklyn Dodgers nell’aprile 1947, ruppe la barriera del colore nel baseball professionale. In pochi anni, una manciata di giocatori neri erano diventati tra i migliori del gioco. Nel Sud, neri e bianchi non giocavano insieme, nemmeno nei college, fino alla fine del decennio. Ma nella maggior parte degli sport negli anni ’40, gli atleti neri assunsero un ruolo maggiore in quelle che una volta erano squadre di soli bianchi.
Dopo il 1945, lo sport americano divenne gradualmente parte dell’industria dello spettacolo. Nuove organizzazioni professionali e commissioni modificarono le regole di gioco per assicurare il massimo valore di intrattenimento. I giocatori divennero eroi nazionali e furono usati dai pubblicitari per vendere beni di ogni tipo. Molti scrittori sportivi si lamentavano che lo sport e gli atleti erano stati corrotti dall’avidità. Ma i soldi della televisione e della pubblicità pagarono per migliorare i campi di allenamento e le strutture per i tifosi. Tra il 1946 e il 1952, il reddito che la Major League di baseball ricevette dalla televisione salì da un milione a cinque milioni di dollari. Gli atleti deliziarono i fan con risultati sempre più spettacolari. Dopo le difficoltà della depressione e della guerra, lo sport americano contribuì a creare un nuovo e ottimistico stato d’animo nazionale.