Una rivoluzione nell’educazione ebbe luogo negli Stati Uniti durante gli anni ’60. Il governo federale divenne sempre più orientato all’istruzione. I presidenti John F. Kennedy e Lyndon Johnson fecero pressione sul Congresso per aumentare gli aiuti federali all’istruzione, portando alla creazione di nuovi programmi. I loro sforzi scontentarono i politici conservatori e i leader della comunità, in particolare quelli che si opponevano all’integrazione scolastica e che credevano che la politica dell’istruzione fosse una questione strettamente locale. La politica dell’istruzione divenne un argomento molto discusso durante il decennio per due ragioni principali. In primo luogo, era strettamente legata a uno dei principali movimenti sociali del decennio: la lotta per la parità di diritti dei neri americani. Una delle questioni chiave legate a quel movimento era l’ulteriore desegregazione delle scuole americane, come richiesto dalla decisione della Corte Suprema Brown v. Board of Education di Topeka, Kansas, del 1954. In secondo luogo, il governo si rifiutò di offrire fondi alle scuole private e parrocchiali; ciò suscitò un acceso dibattito per tutto il decennio.
Negli anni ’60, gli studenti, dalla scuola elementare al livello universitario, iniziarono a studiare vecchie materie in modi nuovi. Una delle conseguenze del movimento per i diritti civili fu un cambiamento nell’approccio all’insegnamento della storia americana. I corsi che esploravano la fondazione degli Stati Uniti iniziarono a sottolineare la diversità. Le lotte dei neri americani per l’uguaglianza furono aggiunte al materiale del corso, così come le esperienze dei nativi americani. I teorici dell’educazione insistevano sul fatto che gli insegnanti fossero autorizzati a sviluppare la mente dei loro studenti e ad incoraggiare la loro curiosità intellettuale, piuttosto che sottolineare semplicemente l’apprendimento a memoria (un metodo di memorizzazione). Nuove discipline scolastiche divennero disponibili, dai corsi di scienze sociali, sociologia e arti teatrali al numero crescente di classi di lingue straniere. Nel frattempo, i programmi di educazione bilingue aumentarono perché gli immigrati cominciarono ad insistere nel mantenere le loro culture native e a continuare a parlare la loro lingua madre mentre contemporaneamente imparavano l’inglese.
Nonostante questi cambiamenti, alcuni studiosi e teorici continuarono a criticare il modo in cui gli americani venivano educati. La scuola formale faceva poco per incoraggiare la creatività o l’individualità, notavano. Essi accusavano che gli studenti venivano semplicemente preparati ad entrare nella forza lavoro e ad accettare passivamente l’autorità e la mediocrità, piuttosto che a pensare da soli.
A partire dalla metà del decennio, i giovani maschi americani non solo affrontarono il draft, un sistema con cui i giovani venivano chiamati al servizio obbligatorio nell’esercito americano, ma anche l’escalation dei combattimenti in Vietnam. Molti che altrimenti non avrebbero potuto programmare di frequentare il college, o che avrebbero potuto rimandare il proseguimento della loro istruzione, si iscrissero al college subito dopo la scuola superiore, o si iscrissero alla scuola di specializzazione non appena ottennero un diploma di laurea. Man mano che la guerra continuava, veniva combattuta sempre di più dai “sottoproletari”: coloro che non potevano permettersi le tasse universitarie. Una conseguenza fu che il personale militare, in particolare i membri più giovani, erano sempre meno istruiti. Per alleviare questo problema, l’esercito impegnò milioni di dollari per finanziare programmi di istruzione per il suo personale.
Nel frattempo, la lotta per i diritti civili e la crescente impopolarità del conflitto in Vietnam portarono a crescenti disordini e proteste nei campus universitari. Le proteste e le dimostrazioni studentesche durante il decennio iniziarono con il movimento “free speech” del 1964, nel campus dell’Università della California, Berkeley. Nel giro di pochi anni, migliaia di studenti di università grandi e piccole manifestarono attivamente nei campus. Le loro cause includevano la guerra in Vietnam, il razzismo nella società americana, il contenuto dei corsi e quello che consideravano l’unione inappropriata tra gli amministratori dei college e il complesso militare-industriale. Spesso, i manifestanti studenti venivano dispersi con metodi di controllo della folla da parte della polizia.
Come gli studenti hanno fatto petizioni e dimostrato per cambiare il mondo, hanno anche cambiato le regole e i regolamenti nei campus. Le proteste degli studenti hanno portato alla caduta di molti regolamenti di vecchia data del campus. Sempre più spesso, alle donne non era più richiesto di firmare per entrare e uscire dai dormitori, o rispettare il coprifuoco. Agli studenti maschi e femmine fu permesso di visitare le stanze dei dormitori l’uno dell’altro. La formalità di molte aule universitarie lasciò il posto all’informalità delle “sessioni rap” e alla discussione aperta tra studenti e insegnanti.