La sindrome dell’uomo vuoto

Il vecchio ospedale della UCLA è un complesso di mattoni tentacolare costruito negli anni 50. I suoi corridoi sconclusionati si estendono più a lungo di qualsiasi edificio non militare negli Stati Uniti. Solo il Pentagono ha più corridoi. Perso da qualche parte al terzo piano, in un angolo da solo, è dove ho trascorso la maggior parte della scuola di specializzazione – seduto a un computer, eseguendo modelli statistici per la ricerca di neuroscienze sulla depressione.

Il laboratorio ha studiato biomarcatori di risposta al trattamento antidepressivo. Cioè, abbiamo mirato a vedere se c’era qualcosa che potevamo misurare sull’attività cerebrale che avrebbe predetto chi avrebbe ottenuto meglio su quale farmaco e quando. Se gli antidepressivi funzionassero allo stesso modo su tutti, questo non sarebbe necessario, ma non è così. Sappiamo che un dato antidepressivo funzionerà alla grande su circa un terzo delle persone, farà un lavoro ok su un altro terzo, e non farà molto per il resto. Ma prima di dare effettivamente il farmaco alla persona per tre mesi, è difficile dire chi risponderà e chi no.

In uno dei miei primi giorni lì ho sentito i miei colleghi bisbigliare su un paziente. Uno ha borbottato qualcosa sul “vuoto” che non sono riuscito a sentire. Sono saltato nella conversazione e ho chiesto di cosa stessero parlando. Lei rispose: “Ho detto che ha la ‘sindrome dell’uomo vuoto'”. Incuriosito, le chiesi cosa fosse. Era un termine che le era venuto in mente per descrivere certi uomini con la depressione. Si applica agli uomini dai 40 anni in su che sono single o divorziati, e non hanno amici, sono disoccupati o bloccati in un lavoro che non gli piace, e non hanno veri hobby. Le chiesi perché avesse inventato un termine per questo, e lei sospirò: “Perché sembra che non migliorino mai”

Questo mi fece sussultare, pensando a questi uomini soli che soffrono nelle loro vite senza gioia. La sua descrizione della sindrome dell’uomo vuoto mi ha portato a realizzare la semplicità degli attuali trattamenti per la depressione. I farmaci utilizzati nei nostri studi potrebbero migliorare la loro segnalazione di serotonina, o alterare l’attività della noradrenalina, ma una semplice pillola non potrebbe affrontare queste influenze complesse che la vita ha sul cervello, e che stavano cospirando contro di loro.

Per entrambi i sessi, il sostegno sociale è estremamente potente nel combattere la depressione, in particolare il sostegno da un coniuge amorevole. Uno studio della Cornell ha esaminato l’effetto del matrimonio sul recupero dalla depressione (Meyers 2002). Quando si controllano gli altri fattori, essere sposati ha più che raddoppiato le probabilità di un rapido recupero (2,4 volte per essere precisi).

Ovviamente il matrimonio non è l’unico modo per ricevere sostegno sociale, ma le donne possono avere un tempo più facile per ottenere sostegno sociale da luoghi diversi dal loro partner significativo. In un enorme studio sulla depressione, condotto in 23 paesi, essere single o vedovi era un fattore di rischio molto più forte per la depressione per gli uomini che per le donne (Van de Velde 2010).

Oltre al supporto sociale, sentire di avere uno scopo nella vita è un aspetto importante della felicità. Questo è uno dei motivi per cui avere un lavoro può essere protettivo contro la depressione, e perché perdere il lavoro può essere devastante. Uno studio tedesco (Warnke 2014) ha esaminato i pazienti ricoverati in ospedale per depressione – quindi erano in condizioni piuttosto brutte. I ricercatori volevano vedere quali fattori predicevano se sarebbero stati ricoverati di nuovo in futuro. Si è scoperto che avere un lavoro aiuta. I pazienti che avevano un lavoro al momento del loro primo ricovero hanno ridotto il loro rischio di essere nuovamente ricoverati del 32%. È importante notare che un enorme studio dalla Spagna – su oltre 15.000 persone – ha mostrato che la disoccupazione ha un effetto maggiore sugli uomini, causando un rischio maggiore rispetto alle donne di sviluppare la depressione (Artazcoz 2004).

Quindi alcuni aspetti del supporto sociale insieme alla disoccupazione contribuiscono più alla depressione negli uomini che nelle donne. Purtroppo, questi fattori possono interagire e creare una situazione ancora più difficile per gli uomini. Un vecchio studio del Massachusetts ha esaminato la depressione in 100 uomini che erano tutti operai che erano stati appena licenziati (Gore 1978). Erano anche tutti sposati, ma avevano vari gradi di supporto sociale. Lo studio ha scoperto che gli uomini con un basso supporto sociale erano colpiti dalla disoccupazione molto più degli uomini con un supporto sociale più alto. Così, se un uomo perdeva il lavoro, ma aveva un buon supporto sociale, poteva uscirne bene. Ma senza quel sostegno sociale, la perdita del lavoro aumentava significativamente il suo rischio di depressione.

Questo non vuol dire che le cause della depressione siano radicate semplicemente nelle circostanze della vita. Questo è lontano dalla verità. Ma la genetica, le esperienze della prima infanzia e le strategie di coping si combinano con le circostanze della vita e la fortuna casuale per bloccare il cervello nella depressione. La depressione ruba la capacità del tuo cervello di accedere alla gioia. Ma a volte, anche se fosse capace, potrebbe non esserci gioia da sperimentare.

Questo breve commento sulla sindrome dell’uomo vuoto è rimasto con me per quasi 10 anni. E penso che sia perché all’epoca vi ho visto il debole riflesso della mia stessa vita. Seduto da solo giorno dopo giorno, incerto se dovessi davvero frequentare la scuola di specializzazione, non avevo una ragazza e mi preoccupavo che non avrei mai trovato quella giusta. E se semplicemente non mi fossi presentato al lavoro e fossi rimasto a letto tutto il giorno a compiangermi? Qualcuno se ne sarebbe accorto? Potevo vedere come questi uomini vuoti non si sarebbero mai ripresi. Una volta che inizi a cadere tra le crepe, è difficile smettere di cadere.

Non sto scrivendo di questo per convincere la gente che gli uomini se la passano peggio delle donne. Infatti, le donne hanno più del doppio delle probabilità degli uomini di essere depresse. Sto scrivendo di questo per evidenziare la complessità della depressione come disturbo. C’è ancora così tanto che non capiamo. Ma la gente generalmente non vuole sentire risposte complesse, quindi non le diamo. Anche i professionisti medici alimentano la semplificazione della depressione, non intenzionalmente, ma perché hanno una serie limitata di interventi medici e non capiamo perché funzionano.

La cosa importante è che stiamo sempre ottenendo una migliore comprensione di come tutte le diverse variabili interagiscono. Come ho descritto sopra, numerosi studi hanno evidenziato i contributi interagenti di supporto sociale, occupazione e genere. I biomarcatori per prevedere la risposta al trattamento si stanno lentamente affinando. Per esempio, sappiamo che le persone con una maggiore attività nel cingolo anteriore hanno maggiori probabilità di rispondere agli antidepressivi (Korb 2009). Sì, non capiamo perché, e non capiamo come questo si riferisce e interagisce con gli altri fattori, ma stiamo progredendo.

La gente spesso si lamenta dell’efficacia degli antidepressivi – come non funzionano su tutti, o ci mettono troppo tempo per funzionare. Ma a me piace pensarla nell’altro modo. Data la complessità della depressione, quanto sia intricata la mente umana, quanto poco comprendiamo, e la miriade di modi in cui ci blocchiamo nella sofferenza, anche allora a volte basta una piccola pillola per stare meglio. E le cose potranno solo salire da qui.

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Artazcoz L et al (2004). Disoccupazione e salute mentale: Understanding the Interactions Among Gender, Family Roles, and Social Class. Am J Public Health.

Gore S (1978). The Effect of Social Support in Moderating The Health Consequences of Unemployment. J Health and Social Behavior.

Korb A et al (2009). Rostral anterior cingulate cortex densità di corrente theta e la risposta agli antidepressivi e placebo nella depressione maggiore. Neurofisica clinica.

Meyers B et al (2002). Predittori di recupero precoce dalla depressione maggiore tra le persone ammesse alle cliniche comunitarie. Arch Gen Psych

Van de Velde S et al (2010). Differenze di genere nella depressione in 23 paesi europei. Variazione transnazionale nel divario di genere nella depressione. Social Science and Medicine.

Warnke I et al (2014) Antidepressivi: relazione con il tempo di riammissione psichiatrica e probabilità di essere in ospedale in pazienti depressi. Frontiers in pub health.