Relativamente nuova in Arkansas e Tennessee, la schiavitù era molto più radicata in Virginia e nella Carolina del Nord quando l’invenzione di Eli Whitney del 1793 della sgranatrice di cotone contribuì ad aumentare la redditività della schiavitù negli Stati Uniti. Da un proprietario di schiavi all’altro, esisteva un’enorme quantità di ambiguità riguardo alle politiche individuali con gli schiavi. Tuttavia, gli schiavi nell’Alto Sud generalmente vivevano sotto padroni che possedevano meno schiavi ed erano generalmente più benevoli nel loro trattamento delle popolazioni schiave. Con la crescita della schiavitù in ciascuno degli stati dell’Alto Sud all’avvicinarsi della guerra civile, migliaia di schiavi si riversarono dall’Alto Sud verso i nuovi sviluppi del cotone negli stati sud-occidentali come Alabama, Mississippi e Louisiana. Per la stragrande maggioranza che rimase, i proprietari di schiavi quasi universalmente vietarono l’istruzione degli schiavi e spesso utilizzarono la religione come mezzo per predicare l’obbedienza agli schiavi sulla scia dei crescenti timori di insurrezione degli schiavi.
Molto pochi schiavi abitavano l’Arkansas controllato da francesi e spagnoli nel XVIII secolo. Nel 1820, dopo essere stato venduto agli Stati Uniti come parte dell’Acquisto della Louisiana nel 1803 ed essere diventato un territorio degli Stati Uniti nel 1819, l’Arkansas ospitava 1.617 schiavi, secondo il censimento di quell’anno. Tra il 1820 e il 1850, il tasso di crescita della schiavitù dell’Arkansas superò tutti gli altri stati. Nel 1830, 4.576 schiavi risiedevano in Arkansas. Il primo censimento degli Stati Uniti dopo la statalizzazione del 1836, compilato nel 1840, riportò 19.935 schiavi, e nel 1850 il nuovo censimento documentò 47.100 schiavi. Il censimento del 1860 riportò 111.115 schiavi in Arkansas, appartenenti a solo il 3,5% della popolazione bianca. Mentre la popolazione di coloro che erano in schiavitù aumentava, così fece la legislazione che li regolava. La Costituzione dell’Arkansas del 1836 garantiva l’uguaglianza di trattamento sotto la legge per gli schiavi e non esisteva alcuna legge che impedisse ai proprietari di schiavi di educare i loro schiavi in Arkansas, ma pochi schiavi dell’Arkansas erano educati e esistevano dure pene per i fuggitivi, incluso l’imprigionamento a vita dopo il 1849. Ciononostante, molti schiavi in Arkansas abbracciarono il cristianesimo, con le sette metodista, battista e presbiteriana che vantavano sempre più membri schiavi man mano che il diciannovesimo secolo progrediva.
Mentre l’Arkansas era al sesto posto tra tutti gli stati nella produzione di cotone nel 1860, solo il 12% dei proprietari di schiavi si classificava come piantatore, una classificazione che richiedeva la proprietà di almeno venti schiavi. Poiché solo il 50% degli schiavi dell’Arkansas viveva sotto un piantatore, molti matrimoni di schiavi in Arkansas, che non avevano riconoscimento legale, erano tra schiavi di piantagioni diverse. Nel Works Progress Administration (WPA) Slave Narratives (più tardi compilato come Lo schiavo americano: A Composite Autobiography), gli schiavi dell’Arkansas hanno fornito una vasta gamma di posizioni riguardo ai loro padroni. William Baltimore ha ricordato che il suo padrone non li chiamava nemmeno schiavi, ma piuttosto “servi”, e Katie Arbey ha sottolineato che era stata “trattata così bene che quando la libertà è arrivata, ho pensato di essere sempre libera” (Rawick 1972-1979, vol. 8, pt. 1, pp. 97, 65). D’altra parte, Sallie Crane ricordava le brutali frustate, le famiglie che venivano divise e gli schiavi costretti a costruirsi da soli i mobili e a conservare il proprio cibo. Molti schiavi dell’Arkansas menzionarono i soldati yankee nelle loro interviste, dato che molti si erano uniti alla causa dell’Unione una volta scoppiata la guerra civile. Lo schiavo dell’Arkansas William Baltimore si unì all’esercito dell’Unione, mentre la collega Adeline Blakely preparava il cibo per i soldati yankee. Come era quasi universale per tutti gli schiavi, la lettura era strettamente proibita da quasi tutti i proprietari di schiavi dell’Arkansas. Adeline Blakely affermò che “quando la gente sa leggere e scrivere verrà scoperta”, dimostrando il livello di paura e difficoltà che comportava l’istruzione come schiavo (p. 182).
La schiavitù nel Tennessee si sviluppò principalmente dopo la formazione degli Stati Uniti. I primi schiavi entrarono nella zona nel 1760, ma c’erano solo 3.417 schiavi nel Tennessee nel 1790. Dal 1790 fino al 1860, la schiavitù si espanse rapidamente nel Tennessee. Nel 1800 c’erano 13.584 schiavi. Quel numero aumentò a 44.535 schiavi nel 1810; 80.135 nel 1820; 141.603 schiavi nel 1830; 183.059 schiavi nel 1840; 239.459 nel 1850; e 275.719 nel 1860. Il Tennessee occidentale si aprì nel 1818, e in seguito la schiavitù si espanse molto in quella regione, in gran parte a causa della redditività del cotone. Il montuoso Tennessee orientale aveva una certa produzione di cotone, in gran parte nelle valli fluviali, ma non era molto favorevole all’agricoltura e quindi la sua popolazione di schiavi non superò mai i 27.660. Il Middle Tennessee si dimostrò un’area eccellente per la coltivazione del tabacco, e quindi la sua popolazione di schiavi aumentò costantemente per tutto il XIX secolo, culminando con 146.105 schiavi nel 1860. Il Tennessee occidentale passò da soli 239 schiavi nel 1820 a 101.954 nel 1860. Solo 2.932 dei 36.844 schiavisti totali del Tennessee, o poco meno dell’8%, si qualificarono come piantatori.
Come in Arkansas, gli schiavi nel Tennessee ricevettero uguale protezione dalla legge, in quanto la legge garantiva loro processi con giuria. La legge richiedeva ai padroni di fornire cibo e vestiti adeguati ai loro schiavi, e pochissimi schiavi fuggirono dal Tennessee. Nel Tennessee non esisteva un’aristocrazia di piantatori, e per la maggior parte le condizioni degli schiavi erano migliori in Tennessee che negli stati del profondo sud. Mentre il commercio interstatale di schiavi era vietato in Tennessee dal 1826 al 1855, era ancora uno stato di trasferimento, dato che 26.000 schiavi del Tennessee furono venduti al sud nel decennio precedente la guerra civile. Gli Slave Narratives della WPA del Tennessee riflettono sia il trattamento relativamente misericordioso che le leggi del Tennessee assicuravano agli schiavi, sia le dure condizioni che affrontarono dopo l’emancipazione. Nelle Slave Narratives, gli schiavi del Tennessee denunciano universalmente di non aver ricevuto nulla dopo aver ottenuto la libertà, con molti che si lamentano specificamente di non aver ricevuto l’assegnazione della terra di quaranta acri che era stata loro promessa. La schiava del Tennessee Julia Casey ha riassunto bene i suoi sentimenti su come la libertà e la conseguente mancanza di provviste assegnate agli schiavi abbia influenzato la loro visione della schiavitù stessa. Ha dichiarato: “Ai tempi della schiavitù non dovevi preoccuparti dei tuoi vestiti e delle razioni, ma in questi giorni devi preoccuparti di ogni cosa” (Rawick, vol. 16, parte 15, p. 3).
I primi schiavi portati nelle colonie britanniche furono consegnati in Virginia da commercianti olandesi nel 1619. Nel 1671, c’erano 2.000 schiavi che vivevano in Virginia. Tuttavia, fino a quando la servitù bianca si dimostrò un modo più economico per fornire il fabbisogno di manodopera della Virginia, la schiavitù rimase un’impresa relativamente piccola. Con l’aumento della redditività della schiavitù alla fine del diciassettesimo e all’inizio del diciottesimo secolo, la schiavitù sostituì gradualmente la servitù bianca a contratto nei campi di tabacco della Virginia. Nel 1708 circa 12.000 africani vivevano in Virginia, un numero che salì a 23.000 nel 1715. Il censimento degli Stati Uniti del 1790 riportava 293.427 schiavi in Virginia, e quarant’anni dopo il censimento del 1830 riportava che c’erano 469.757 schiavi africani. Dopo il 1830 una media annuale di 6.000 schiavi lasciò la Virginia per il nuovo impero del cotone nel sud-ovest, e la crescita della schiavitù in Virginia ristagnò. Il censimento del 1840 riportò una leggera diminuzione della popolazione, con 448.987 schiavi. Il censimento del 1850 riportò 472.528 schiavi, e il censimento del 1860 riportò 490.865 schiavi, più di qualsiasi altro stato.
Esisteva un’enorme quantità di diversità nello spettro dei proprietari di schiavi della Virginia, ma circa la metà degli schiavi della Virginia apparteneva a un proprietario con meno di venti schiavi in suo possesso. Le leggi sugli schiavi della Virginia erano relativamente permissive, dato che la Virginia non emanò alcuna legislazione che vietasse l’istruzione per gli schiavi e molti schiavi partecipavano apertamente alle chiese. C’erano scuole domenicali in molte piantagioni della Virginia, compresa quella di Stonewall Jackson. La fedeltà della stragrande maggioranza degli schiavi ai loro padroni durante la Guerra Civile attestava il loro status, che spesso era più simile a quello di un servo che di uno schiavo. Naturalmente, esisteva una grande quantità di variazioni. Anche quando i padroni erano intolleranti alla religione degli schiavi, gli schiavi spesso si incontravano in riunioni di preghiera segrete, con lo schiavo che conosceva meglio la Bibbia che serviva come pastore de facto, secondo la schiava della Virginia Minnie Fulkes. Anche in Virginia, comunque, molti padroni erano molto severi, incluso il padrone di Albert Jones, che picchiava gli schiavi per essere alfabetizzati. Molti schiavi mantenevano relazioni familiari sostanziali, spesso sposandosi (non ufficialmente) “saltando sopra la scopa”, un processo descritto dalla schiava della Virginia Minnie Fulkes. Questa usanza è un esempio di tradizioni culturali forgiate dagli stessi schiavi, mostrando la loro capacità di creare le proprie istituzioni culturali.
La schiavitù nella Carolina del Nord era un’istituzione ben radicata, con gli africani arrivati già nel 1680 e la sanzione legale dell’istituzione avvenuta nel 1715. Il governatore George Burrington riferì che 6.000 schiavi vivevano nella Carolina del Nord nel 1733, e gli elenchi delle tasse dimostrarono l’esistenza di 17.370 schiavi nel 1765. In seguito la popolazione degli schiavi salì alle stelle, poiché coltivazioni come il tabacco, il cotone e il riso divennero sempre più redditizie. Il censimento degli Stati Uniti del 1790 riportava 102.726 schiavi, quello del 1800 133.296, quello del 1810 168.824, quello del 1820 205.017, quello del 1830 245.601, quello del 1840 245.817, quello del 1850 288.548 e quello del 1860 331.059. Considerata come percentuale della popolazione totale, la popolazione schiava aumentò gradualmente dal 25,5% nel 1790 al 33,3% nel 1860. Nonostante un significativo esodo di schiavi dalla Carolina del Nord verso gli stati del profondo sud come l’Alabama, la Louisiana e il Mississippi tra il 1820 e il 1860, a causa della maggiore necessità di manodopera schiava in questi paesi – una media di 2.867 schiavi all’anno uscì dalla Carolina del Nord – la popolazione di schiavi continuò a crescere, a causa dell’aumento naturale. Nonostante il gran numero di schiavi nella Carolina del Nord, tuttavia, solo il 3% dei proprietari di schiavi della Carolina del Nord, la cui proporzione della popolazione bianca scese dal 31% nel 1790 al 27,7% nel 1860, si qualificarono come piantatori.
Come in Virginia, nella Carolina del Nord il piccolo numero di schiavi nelle singole piantagioni e il rapporto squilibrato tra i sessi spesso costringeva gli schiavi a sposare schiavi di altre piantagioni, in particolare nelle contee occidentali, dove la popolazione di schiavi non aumentò significativamente fino a quando la produzione di cotone si diffuse nei decenni dopo il 1830. Il trattamento delle popolazioni schiave era relativamente draconiano rispetto agli altri stati dell’Alto Sud, dato che la Carolina del Nord proibì le chiese nere nel 1715 e vietò ufficialmente l’istruzione degli schiavi nel 1830. Nonostante la restrizione legale sulla religione degli schiavi, molti schiavi continuavano a praticare attivamente la religione, per conto proprio o nella chiesa del loro rispettivo padrone. I battisti e i metodisti rivendicavano i maggiori contingenti di membri neri nella Carolina del Nord antebellica. Il controllo delle masse di schiavi era l’obiettivo chiave delle politiche dei padroni; l’istruzione era proibita e la religione era usata per istruire gli schiavi ad obbedire ai loro padroni, che fossero benevoli o meno. Per esempio, lo schiavo della Carolina del Nord Elias Thomas ricordava il cibo “abbastanza buono”, la pesca durante il tempo libero, e “ridere, lavorare e cantare” canzoni come “Crossing over Jordan” e “Bound for the Promised Land” con i poveri vicini bianchi. Ha anche ricordato di aver frequentato chiese metodiste e presbiteriane con i bianchi, ma “nessun libro era permesso agli schiavi al tempo della schiavitù” (Hurmence, ed. 1984, pp. 9-13). Hannah Crasson affermò che gli schiavi ricevevano cibo in abbondanza, tra cui collard, piselli, pane di mais, latte e riso, e indossavano abiti tessuti da sua madre e sua nonna. Eppure, nonostante frequentasse la chiesa con i bianchi e i balli con gli schiavi di altre piantagioni e godesse di vacanze libere dal lavoro, “è meglio che non vi troviate a cercare di imparare a leggere” (p. 18). D’altra parte, Jacob Manson ricordava un proprietario severo, che dava agli schiavi abiti poveri e serviva il cibo in mangiatoie. Permettendo agli schiavi di frequentare la chiesa solo perché potessero essere istruiti ad essere obbedienti, quel padrone applicava una rigida politica che proibiva agli schiavi di leggere e possedere libri. Secondo Manson, le chiese li istruivano a “obbedire ai nostri padroni ed essere obbedienti in ogni momento” (pp. 40-41).
BIBLIOGRAFIA
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