“Avevo un uccellino
che si chiamava Enza
Ho aperto la finestra,
e ho preso l’influenza.”
(filastrocca del 1918 per bambini)
La pandemia di ‘influenza spagnola’ del 1918 fu uno dei più grandi disastri medici del XX secolo. Si trattò di una pandemia globale, un virus trasmesso per via aerea che colpì tutti i continenti.
Fu soprannominata “influenza spagnola” perché i primi casi riportati furono in Spagna. Poiché si era durante la prima guerra mondiale, i giornali erano censurati (Germania, Stati Uniti, Gran Bretagna e Francia avevano tutti un blackout mediatico sulle notizie che potevano abbassare il morale), quindi anche se c’erano casi di influenza altrove, furono i casi spagnoli a fare notizia. Una delle prime vittime fu il re di Spagna.
Anche se non fu causato dalla prima guerra mondiale, si pensa che nel Regno Unito il virus fu diffuso dai soldati che tornavano a casa dalle trincee nel nord della Francia. I soldati si ammalavano di quella che era conosciuta come ‘la grippe’, i cui sintomi erano mal di gola, mal di testa e perdita di appetito. Anche se altamente contagiosa nelle condizioni anguste e primitive delle trincee, la guarigione era solitamente rapida e i medici all’inizio la chiamavano “febbre dei tre giorni”.
L’epidemia colpì il Regno Unito in una serie di ondate, con il suo picco alla fine della prima guerra mondiale. Di ritorno dalla Francia settentrionale alla fine della guerra, le truppe tornavano a casa in treno. Man mano che arrivavano nelle stazioni ferroviarie, l’influenza si diffondeva dalle stazioni al centro delle città, poi nei sobborghi e nelle campagne. Non limitata alla classe, chiunque poteva prenderla. Il primo ministro David Lloyd George la contrasse ma sopravvisse. Tra gli altri sopravvissuti degni di nota, il disegnatore Walt Disney, il presidente degli Stati Uniti Woodrow Wilson, l’attivista Mahatma Gandhi, l’attrice Greta Garbo, il pittore Edvard Munch e il Kaiser Willhelm II di Germania.
I giovani adulti tra i 20 e i 30 anni erano particolarmente colpiti e la malattia colpiva e progrediva rapidamente in questi casi. L’insorgenza era devastante e rapida. Coloro che stavano bene e in salute a colazione potevano essere morti entro l’ora del tè. Entro poche ore dalla comparsa dei primi sintomi di stanchezza, febbre e mal di testa, alcune vittime sviluppavano rapidamente la polmonite e iniziavano a diventare blu, segnalando una carenza di ossigeno. Poi lottavano per l’aria fino alla morte per soffocamento.
Gli ospedali furono sopraffatti e persino gli studenti di medicina furono chiamati ad aiutare. Medici e infermieri lavorarono fino al punto di rottura, anche se c’era poco da fare perché non c’erano trattamenti per l’influenza e non c’erano antibiotici per trattare la polmonite.
Durante la pandemia del 1918/19, più di 50 milioni di persone morirono in tutto il mondo e un quarto della popolazione britannica fu colpita. Il tasso di mortalità fu di 228.000 nella sola Gran Bretagna. Il tasso di mortalità globale non è noto, ma si stima che sia stato tra il 10% e il 20% di coloro che sono stati infettati.
Più persone sono morte di influenza in quel singolo anno che nei quattro anni della peste bubbonica della morte nera dal 1347 al 1351.
Per la fine della pandemia, solo una regione in tutto il mondo non aveva riportato un focolaio: un’isola isolata chiamata Marajo, situata nel delta del Rio delle Amazzoni in Brasile.
Non sarebbe stato fino al 2020 che un’altra pandemia avrebbe spazzato il mondo: Covid-19. Si ritiene che abbia avuto origine nella provincia cinese di Wuhan, la malattia si diffuse rapidamente in tutti i continenti tranne l’Antartide. La maggior parte dei governi ha optato per una strategia di blocco sia della popolazione che dell’economia nel tentativo di rallentare il tasso di infezione e proteggere i loro sistemi sanitari. La Svezia fu un paese che invece optò per il distacco sociale e l’igiene delle mani: i risultati furono all’inizio migliori di alcuni paesi che si erano bloccati per mesi, ma quando la seconda ondata di infezioni colpì all’inizio dell’autunno del 2020, la Svezia optò anche per linee guida locali più severe. A differenza dell’influenza spagnola, dove i giovani sono stati più colpiti, il Covid-19 sembra essere più letale tra la popolazione anziana.
Come per l’influenza spagnola, nessuno è stato esente dal virus: il primo ministro del Regno Unito Boris Johnson è stato ricoverato in ospedale con il Covid-19 nell’aprile 2020 e il presidente degli Stati Uniti d’America, il presidente Trump, ha sofferto allo stesso modo in ottobre.
