Q: Cos’è il delirio, ed è la stessa cosa della demenza?
A: I due possono avere sintomi simili, ma sono condizioni molto diverse. La demenza è una malattia progressiva segnata dal declino della memoria, dell’attenzione, della capacità decisionale e di altre funzioni cognitive che alla fine interferiscono con la capacità di una persona di svolgere le attività quotidiane (come guidare, vestirsi da soli, cucinare o andare in giro da soli). Di solito si sviluppa gradualmente, nel corso di molti mesi o anni. Il morbo di Alzheimer è la causa più comune di demenza. La demenza può anche derivare da mini-ictus multipli (TIA), nel qual caso si chiama demenza vascolare.
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Il delirio, al contrario, è una sindrome acuta causata da una specifica causa sottostante. Come la demenza, colpisce comunemente gli adulti più anziani ed è caratterizzato da cambiamenti nell’attenzione, nella consapevolezza di sé e nella funzione della memoria. Ma l’insorgenza è rapida, nel corso di ore o giorni, con lo stato mentale che a volte migliora e poi peggiora di nuovo nel giro di un solo giorno (gli psichiatri chiamano questo “waxing and waning”). Il delirio è considerato un’emergenza medica perché è quasi sempre causato da una o più condizioni che richiedono attenzione immediata. Le cause comuni includono infezioni del tratto urinario o polmonare, intossicazione o astinenza da sostanze, disturbi elettrolitici, basso livello di zucchero nel sangue, malattie del fegato, effetti collaterali dei farmaci o interazioni, e trauma cranico. Il delirio a volte si verifica anche nei pazienti ospedalieri, che possono diventare disorientati dalla mancanza di sonno (grazie a rumori forti, luci forti e risvegli forzati), dagli effetti dei farmaci (specialmente i sedativi), dallo stress e dal pedaggio della malattia stessa.
I segni del delirio includono difficoltà di concentrazione o di rispondere alle domande, allucinazioni e incapacità di rimanere svegli. La persona può anche diventare agitata e rifiutarsi di seguire le indicazioni degli altri, come gli infermieri. Una persona che mostra questi segni dovrebbe essere portata in una clinica medica o al pronto soccorso il prima possibile. Ci si deve aspettare che il medico faccia domande dettagliate sull’insorgenza del delirio, su qualsiasi altro sintomo o segno associato ad esso, e su quali farmaci o sostanze la persona ha usato recentemente. Il medico può anche ordinare esami del sangue, una radiografia del torace, immagini della testa o un elettrocardiogramma.
Il trattamento principale per il delirio è quello di trattare la causa medica sottostante o le cause, una volta identificate. Il medico curante può anche prescrivere farmaci antipsicotici per controllare l’agitazione e le allucinazioni fino a quando il problema di fondo è risolto. Una volta risolto, il paziente dovrebbe tornare al suo stato pre-delirio – a meno che l’evento causale stesso non abbia provocato un danno cerebrale (trauma cranico, per esempio), nel qual caso i sintomi mentali potrebbero non essere reversibili.
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